«Дикий кот» и эффективные менеджеры

Истребитель «Грумман» F4F-3 «Уайлдкэт» с самого начала своей карьеры был про­блемной машиной. Его лётно-технические характеристики даже в исходном вари­анте с трудом дотягивали до техзадания. А когда в него воткнули 132 кг брони и протектированных баков, ЛТХ машины стали ещё меньше соответствовать совре­менным требованиям. В конце 1941 г. на испытания поступил прототип XF4F-4 со складывающимися плоскостями, что позволяло серьёзно нарастить количество ис­требителей на авианосцах. Поначалу узлы складывания были снабжены гидра­в­ли­ческим приводом, что увеличило вес машины ещё на 136 кг. В результате взлётная масса перевалила за 3,5 т, а характеристики просели ещё сильнее.  

Пилоты, испытывавшие прототип, порекомендовали убрать механизацию и понизить вес хотя бы до 3,4 т. Они оценивали это как максимум, при котором «Уайлдкэт» ещё как-то походил на истребитель. Их усилия не пропали даром, и на серийных самолётах плоскости складывали уже вручную. Однако взамен родная промышленность подкинула пилотам другие подлянки.

«Больше» не значит «лучше»

«Уайлдкэты» поставляли ещё и в Англию, где они получили имя «Мартлет». Британцы применяли эти истребители пре­жде все­го для задач ПВО, поэтому при заказе второй партии захотели привести их в соответствие со своей концепцией машин это­го класса: «Как можно больше стволов!». «Грумман» пошёл им навстречу, и следующая экспортная модель кроме склады­ва­ю­щихся плоскостей получила ещё и усиленное вооружение: к четырём 12,7-мм пулемётам добавили ещё два.

А чтобы не делать два типа плоскостей — одни союзникам, другие себе, — плоскости и вооружение экспортной модели фактически навязали и ВМС США на новой модели F4F-4. Особую пикантность ситуации придавало то, что британцам поста­вили всего 329 «Мартлетов» Mk II и Mk IV, в то время как для родного флота было построено 1169 «Уайлдкэтов» модели  F4F-4.

Увеличение веса секундного залпа — вещь хорошая. Хотя, как говорил один американский ас: «Если кто не может по­пасть из четырёх стволов, то ему хоть десять поставь…». Но в случае F4F-4 установка дополнительных пулемётов привела к тому, что пришлось уменьшить патронные ящики, и боекомплект на ствол упал с 450 патронов (34 секунды огня) до 240 (18 секунд). 

При использовании «Уайлдкэта» в качестве истребителя ПВО, как это делали британцы, такое уменьшение бое­ком­п­лек­та не вызывало особых проблем — машина в любой момент могла сесть на перезарядку. Но для палубных истребителей, при­крывавших ударные самолёты в сотне-другой миль от авианосца, это означало серьёзное падение боевых возможностей — по­с­реди океана перезаряжаться негде.

Медленно и печально

Кроме того, взлётная масса самолёта уже на 200 кг превысила «приемлемый максимум». В результате практическая скоро­подъёмность упала почти на 40%. Пилоты авианосца «Энтерпрайз», первыми опробовавшие новую машину, не скупились на эпитеты, сравнивая её динамические характеристики то с утюгом, то с устаревшим TBD-1 «Девастейтор» с подве­шен­ной торпедой. Но и это было не всё. Максимальная дальность уменьшилась на 200 км, ещё хуже дело обстояло с практическим боевым радиусом, который упал до всего 195 км. В общем, единственным достоинством новой модели «Уайлдкэта» стала воз­мож­ность в полтора раза — с 18 до 27 машин — увеличить количество истребителей на эскадренных авианосцах.

А ведь американские пилоты ожидали, что получат обещанный «F4F-3 со складывающимися крыльями», но их мнением ни­кто поинтересоваться не удосужился. Поэтому неудивительно, что они резко отрицательно отреагировали на подобное «со­кращение издержек» за их счёт.

Жрите, что дают!

Ответом на возмущение пилотов стало совершенно выдающееся письмо за подписью начальника Управления по аэро­нав­тике министерства ВМС США контр-адмирала Джона Г. Тауэрса от 4 февраля 1942 г. В нём, в частности, говорилось:

А далее тупым американским пилотам объясняли, как правильно эксплуатировать этот шедевр авиастроения. В «стан­дар­т­ных условиях» следовало делать «не так уж и много»:

1. Заливать в баки 110 галлонов (415 л) бензина вместо полной заправки в 144 галлона (545 л)
2. Вообще не заряжать «альтернативные» пулемёты, а просто таскать эти две железки по 30 кг каждая
3. Ещё сильней уменьшить боекомплект оставшихся: с 240 до 200 патронов на ствол
4. После чего взлётная масса машины уменьшается до уровня F4F-3 — и всё прекрасно!

А на такие мелочи, как уменьшение боекомплекта более чем вдвое и дальности более чем на треть, не стóит обращать вни­ма­ния. Главное — компания «Грумман» слегка сократит свои производственные издержки. Относятся ли к «стандартным ус­ло­виям» такие уникальные для военного времени события, как боевые вылеты, или это «особые обстоятельства» — в послании не уточнялось.

Победа добра над здравым смыслом

В начале 1943 г. американские эскадренные авианосцы получили от того же «Груммана» новый истребитель F6F «Хелл­кэт». Одна­ко старые добрые «Уайлдкэты» остались в строю. Их производство передали на «Дженерал моторс», и под новым индексом FM-1/2 они стали основной рабочей лошадкой маленьких эскортных авианосцев.

С самолётов убрали два «альтернативных» пулемёта, вернули боекомплект в 450 патронов на ствол и уменьшили вес до ре­комендованных 3,4 т. Словом, получилось именно то, что лётчики и просили ещё в 1941 г. Однако к тому времени цвет япон­с­кой морской авиации уже был перемолот в небе Мидуэя и Гуадалканала. И перемололи его пилоты, вынужденные воевать на откровенно неудачном — спасибо эффективным менеджерам «Груммана» — истребителе F4F-4.