Гибель крейсера «Нептун» и эсминца «Кандагар»

В 18 часов 18 декабря из Ла-Валетты на поиск очередного итальянского конвоя вышли крейсера «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», эсминцы «Кандагар», «Хэвок», «Лэнс» и «Лайвли» («Эйджекс» остался из-за неполадок в машине). Следуя полным ходом, к полуночи соединение вышло к африканскому побережью в 20 милях от Триполи. Эскадра шла кильватерной колонной – впереди крейсера, за ними эсминцы. Руководивший операцией командир «Нептуна» кэптен Рори О’Конор чувствовал себя в безопасности, поскольку считал, что располагает полными данными о неприятельских минных полях, к тому же глубина в 150 м считалась недоступной для итальянских мин. Однако ему не было известно, что еще в июне итальянские крейсера выставили в этом районе заграждение из немецких контактных мин типа ЕМС.

В 01:05 О’Конор приказал уменьшить ход до 24 узлов, намереваясь развернуться для поиска судов противника вдоль побережья, как вдруг минутой позже под левым бортом головного «Нептуна» в районе миделя раздался взрыв. Шедшая за ним «Аурора» (кэптен Эгню) начала отворачивать вправо, но в 01:08 тоже подорвалась. Командир «Пенелопы» кэптен Никол решил, что два передних мателота торпедированы подводной лодкой, так как раньше мин на такой глубине не встречалось. Его крейсер также повернул вправо, и в 01:10 под левым бортом напротив мостика прогремел взрыв, но параван спас корабль от серьезных повреждений.

Оправившись от потрясения, «Аурора» и «Пенелопа» повернули на северо-восток и 10-узловым ходом осторожно выбрались с минного поля. Принявший командование соединением кэптен Эгню приказал «Пенелопе» и «Лайвли» остаться с поврежденным «Нептуном», а сам в сопровождении «Лэнса» и «Хэвока» повел «Аурору» на Мальту.

В 01:12 и 01:25 «Нептун» подорвался кормой еще на двух минах. На помощь ему вызвался пойти «Кандагар», готовый в случае необходимости снять команду. Командир «Пенелопы» решил не подходить к поврежденному флагману ближе, чем на 2,5 мили, все сообщения передавались через эсминец «Лайвли». В 02:18 «Пенелопа» получила приказ О’Конора подготовиться к буксировке, как только «Нептун» сдрейфует с минного поля. Флагманский крейсер стоял в 2-3 милях, с креном 11° и сильно осев на корму. На «Пенелопе» убрали параваны и подготовили буксирные концы. Настал момент, когда Никол решил рискнуть и начал сближение, но в 03:04 подорвался «Кандагар». Взрыв мины вызвал детонацию кормового погреба, вся кормовая часть эсминца была затоплена, руль и винты оторваны.

«Пенелопа» сразу отвернула, с «Нептуна» просигналили: «Держитесь подальше». Слабая надежда спасти «подранков» сохранялась до 4 часов утра, когда был замечен новый взрыв, сопровождавшийся яркой вспышкой. «Нептун» подорвался в четвертый раз. Этого удара его израненный корпус не мог выдержать. Крейсер резко повалился на левый борт и перевернулся. Поскольку близился рассвет, и оставаться на месте было опасно, «Пенелопа» радировала «Кандагару»: «Я, очевидно, не смогу помочь. Да будет с вами Бог» – после чего вместе с «Лайвли» на большой скорости ушла на Мальту.

После стремительной гибели «Нептуна» немногие спасшиеся пытались вплавь добраться до «Кандагара», но тонули в декабрьском море. Известно, что командир корабля с 14 членами экипажа находились на спасательном плотике, с которого уцелел единственный моряк. Старший матрос Норман Уолтон был подобран итальянским эсминцем в канун Рождества. По его словам, кэптен О’Конор умер днем ранее.


К сожалению, пара снимков "Нептуна", сделанных во второй половине 1941 года, очень мелкие, но других, близких ко времени гибели корабля, просто нет.


Этот снимок считается последним снимком "Нептуна". Сделан с борта флагманского линкора "Куин Элизабет" у Мальты.