На первый взгляд, «Кобра» мало отличалась от других истребителей своего времени, но при этом заключала в себе целый ряд необычных технических решений, в том числе и опередивших своё время. Самолёт отличали мощное вооружение, каплевидный фонарь кабины с отличным обзором и дверцами «автомобильного» типа, а также шасси с носовым колесом. Но главным отличием было размещение двигателя позади пилотской кабины в районе центра масс аппарата.

Самолёт был спроектирован по армейскому заказу 1937 года на одноместный истребитель-перехватчик. Продемонстрированный комиссии макет произвёл хорошее впечатление, и в октябре 1937 было заказана постройка прототипа, получившего индекс XP-39. В начале апреля 1939 года он впервые поднялся в воздух, и в конце того же месяца фирма получила контракт на выпуск предсерийной партии YP-39, а в августе был подписан предварительный контракт на массовое производство, формально утверждённый в октябре.

При этом в документах строящиеся самолёты проходили как P-45, но прежде чем первый из них вышел за заводские ворота, название сменили обратно на P-39. Первый «YP» поднялся в воздух в сентябре 1940 года, в январе следующего был облетан первый аппарат основной серии, а в марте самолёты пошли в строевые части.

Не остались в стороне и иностранные заказчики: 30 марта 1940 года французская делегация подписала контракт на поставку 170 истребителей «Белл Модель 14», но после падения Франции этот заказ задним числом (с 30 апреля) был переоформлен на англичан, впоследствии увеличившим заказ до 675 экземпляров. Британцы присвоили самолёту название Caribou, но к моменту начала поставок от него отказались в пользу заводского именования Airacobra с добавлением английского «Mark I».

В июле 1941 года первые «Аэрокобры» были доставлены в Англию, в августе их начала получать 601-я эскадрилья RAF, ставшая единственной частью Королевских ВВС, прошедшей перевооружение на этот тип. В октябре эскадрилья совершила пару пробных боевых вылетов к французскому побережью, но на этом всё и закончилось: самолёт по мнению «пользователей» оказался совершенно не пригоден к ведению воздушных боёв на западном фронте — «аукнулся» отказ американских военных от повышающего высотные характеристики турбокомпрессора, стоявшего на исходном варианте XP-39.

В декабре 1941 года британцы начали отправлять ненужные им самолёты северными конвоями в СССР. Поставки продолжались до января 1943 года (для сравнения, американские P-39 начали поступать с ноября 1942 года). Всего было отправлено 212 «Аэрокобр» Mk.I, порядка 20–25 из которых погибли вместе с потопленными судами конвоев. Советские специалисты, знавшие о вердикте англичан «непригоден для боя», первоначально с большим подозрением отнеслись к самолёту, но быстро изменили своё мнение: в реалиях советско-германского фронта высотность «кобры» оказалась вполне достаточной для фронтового истребителя. Более того, по совокупности характеристик её можно было рассматривать как один из лучших истребителей 1942 и первой половины 1943 годов.

Первой строевой частью, получившей «Аэрокобры», стал 28-й истребительный авиаполк ПВО Москвы, прошедший перевооружение прямо на своей боевой базе в марте-апреле 1942 года. Но весной-летом эта часть активных боевых действий не вела, и первыми вступили в бой «Кобры» 19-го Гвардейского ИАП. Этот полк действовал в районе Мурманска и в апреле-мае 1942 года прошёл перевооружение с «Харрикейнов» на «Аэрокобры» (две эскадрильи) и «Киттихауки» (одна эскадрилья) также без отвода в запасной полк. 15 мая его «Кобры» участвовали в первом боевом вылете и одержали первую воздушную победу на этом самолёте в составе советских ВВС.

14 июня на Брянский фронт убыл переформированный в 22-м запасном авиаполку в Иваново 153-й истребительный полк, вслед за которым 30 июня последовал 185-й ИАП, но уже в августе он был расформирован, а его уцелевшими самолётами и частью пилотов пополнили 153-й ИАП. В последних числах сентября этот полк снова был отправлен на переформирование в Иваново, через месяц вернувшись на фронт с полным комплектом пилотов и самолётов. 22 ноября он был преобразован в 28-й Гвардейский и продолжал летать на Mk.I вплоть до перевооружения на P-39N в августе 1943 года.

Ещё одним полком, получившим на вооружение английские «Аэрокобры» в значимых количествах, стал 2-й Гвардейский авиаполк Северного Флота: одновременно с преобразованием из смешанного в истребительный он в добавление к уже имеющимся «Харрикейнам» и «Киттихаукам» получил и «Кобры». Все три типа самолётов использовались вплоть до вывода части в резерв 1 июня 1943 года. При этом все английские и американские «Кобры» были переданы в состав 255-го ИАП Северного Флота, но сколько к тому времени осталось исправных «англичанок», точно не известно.

Кроме указанных полков, «Аэрокобры» Mk.I получали 17-й ИАП, 494-й ИАП, 845-й ИАП и некоторые другие части, либо для ознакомительных целей, либо в числе более современных машин, полученных из США.

Самолёты «Аэрокобра» Mk.I, известные в американской авиации как P-400, выпускались специально для Англии, а потому окрашивались по английским стандартам: верхние и боковые поверхности несли камуфляж из зелёной краски Dark Green и коричневой Dark Earth, а нижние окрашивались светло-серой с зеленовато-голубым отливом краской Sky. Однако использовались не «настоящие» английские краски, а их аналоги производства фирмы «Дюпон», имевшие не самое идеальное совпадение с эталоном.

Британские стандарты также предусматривали нанесение элементов быстрого опознавания в виде кока цвета Sky и такой же полосы на фюзеляже. Но на фирме «Белл» этим указаниям последовали лишь частично, ограничившись только окраской кока, а полосу на самолёты наносили уже после прибытия в Англию, а так как в Королевских ВВС эти истребители быстро оказались не у дел, то подавляющее большинство машин такого дополнения так и не получили.

Известны три разновидности заводских схем окраски «Аэрокорбы» Mk.I, различающиеся очертаниями линии раздела цветов боковых и нижних поверхностей. В наиболее распространённом варианте линия раздела цветов следует очертаниям нижней части фюзеляжа. Вторым по массовости был распространённый в основном на машинах более позднего выпуска вариант, в котором в хвостовой части граница резко поднималась вверх к передней кромке стабилизатора.

Третий вариант, встречавшийся на некоторых самолётах раннего выпуска, был самым редким и одновременно самым необычным: в нём линия раздела цветов ломаной линией начиналась на оси самолёта на носу, затем опускалась к передней кромке крыла, от задней кромки поднимаясь снова вверх, и уходила к хвосту на середине высоты фюзеляжа.

Через месяц после доставки первых «Кобр» в Англию, для английской истребительной авиации был введён новый камуфляж, в котором коричневый цвет был заменён на серый с синим отливом Ocean Grey, а «небесный» цвет нижних поверхностей – на светло-серый Medium Sea Grey. В отсутствии «океанского серого» допускалось использование так называемого Mixed Grey, который был смесью семи частей «среднего морского серого» и одной части чёрного. На первых перекрашенных «Аэрокобрах» использовался именно «смешанный серый». Характерной особенностью внешнего вида этих машин была закрашенная нижняя часть полосы Sky на фюзеляже.

На вооружении 601-й эскадрильи RAF «Кобры» числились до марта 1942 года, а потому вполне можно допустить наличие «океанского серого» на отдельных машинах, но таких явно не могло быть сколь-нибудь значительное число, так как большинство самолётов после прибытия на острова шли прямиком на склад минуя стадию перекраски в соответствии с изменившимися стандартами. Это привело к небольшому парадоксу: самолёты раннего выпуска несли более современную окраску, чем самолёты поздних серий.

В первые две военные зимы в советских ВВС была принята белая маскировочная окраска фронтовых самолётов. Истребители P-39, чьё использование пришлось на период 1943–1945 гг., этого не застали, но некоторые из бывших английских «Mark I» зимой 1942–1943 гг. такую окраску всё же получили, однако она была не такой, как на других типах.

Есть несколько фотографий самолётов 28-го Гвардейского полка, на которых верхние и боковые поверхности «Аэрокобр» выглядят пусть и светлыми, но всё же темнее нижних поверхностей. Что это было за покрытие, точно не известно, но как возможный вариант можно предполагать, что для сохранения скоростных характеристик этих истребителей на них вместо традиционной известки использовалась серебрянка (алюминиевая краска) или же смешанные с ней обычные белила.