Вернер Мёльдерс (Werner Mölders), родившийся в 1913 году, был средним из трёх сыновей погибшего в боях Первой мировой пехотного офицера-резервиста, а до этого школьного учителя Виктора Мёльдерса. Ещё в детстве он выбрал для себя стезю кадрового военного и в апреле 1931 года, сразу по достижении 18 лет, записался добровольцем в рейхсвер, поступив юнкером во 2-й пехотный полк. Полтора года спустя его направили в офицерскую школу, из которой он в июне 1933 года выпустился фенрихом (кандидатом в офицеры) и получил назначение в 1-й сапёрный батальон.

Несколько месяцев спустя он подал рапорт о желании стать лётчиком, и в феврале 1934 года был зачислен курсантом в одну из лётных школ DLV (Deutscher Luftsportverband – немецкий авиаспортивный союз), под вывеской которого тогда скрывалась запрещённая немецкая военная авиация. В марте Мёльдерса произвели в лейтенанты рейхсвера и кеттен-фюреры DLV (звание, приравненное к армейскому лейтенанту).

В первом полугодии 1935 года лейтенант Мёльдерс прошёл курс обучения сначала в бомбардировочной, а потом истребительной авиашколах, и с 1 июля приступил к строевой службе в составе авиагруппы Шверин (Fliegergruppe Schwerin), носившей почётное наименование «Иммельман» и летавшей на самолётах Эрнста Хейнкеля – пикирующих бомбардировщиках He 50 и истребителях He 51.

В апреле 1936 года Мёльдерса произвели в обер-лейтенанты и перевели в истребительную авиацию, назначив командиром учебной эскадрильи авиагруппы II./JG 134 «Хорст Вессель» (самолёты «Арадо» Ar 65 и Ar 68), а в марте следующего года он стал командиром 2-й эскадрильи только что сформированной истребительной эскадры JG 334. Там он летал сначала на бипланах Ar 68, а в начале 1938 года пересел на новый истребитель-моноплан «Мессершмитт» Bf 109B.

В апреле 1938 года для Мёльдерса началась испанская командировка. Военнослужащие Легиона «Кондор» автоматически получали испанские звания на одну ступень выше, и Мёльдерс по прибытии на Пиренеи стал носить капитанские знаки различия, 24 мая заступив на должность командира 3-й эскадрильи 88-й истребительной группы. Эскадрилья 3.J/88 воевала на бипланах He 51, выполняя в основном вылеты на штурмовку, а в июне прошла перевооружение на «Мессершмитты».

Первую победу Мёльдерс одержал 15 июля, а к 23 августа на его счету было уже пять побед. 15 октября лётчик достиг 10 побед, а 18 октября был произведён в гауптманы и, соответственно, стал носить знаки различия испанского команданте. В последний день месяца Мёльдерс одержал свои 12-ю и 13-ю победы, выйдя на первое место в списке асов Легиона, а 3 ноября записал на свой счёт 14-й сбитый самолёт, ставший его последним успехом той войны. 5 декабря командировка завершилась.

Всего в Испании ас выполнил около сотни боевых вылетов и одержал 14 официально подтверждённых побед. Ещё одну заявку ему не засчитали, что ничуть не помешало нанести её на киль самолёта вместе с подтверждёнными. По возвращении в Германию Мёльдерс стал инспектором истребительной авиации и на основании своего испанского опыта «пролоббировал» переход от трёхсамолетных звеньев к тактике использования пар истребителей.

На строевую службу Мёльдерс вернулся в марте 1939 года и был назначен командиром эскадрильи 1./JG 133 (прежняя эскадра JG 334 была сначала переименована в JG 133, а в мае 1939 года – в JG 53, пройдя перед началом Второй мировой войны перевооружение на новейшие Bf 109E).

По плану вторжения в Польшу JG 53 оставалась для прикрытия западной границы Германии, и 3 сентября, со вступлением в войну западных союзников, тоже оказалась на фронте. Утром 8 сентября Мёльдерс участвовал в первом воздушном бою с французскими «Хоками» H.75 из авиагруппы GC II/4, после которого разбил свой истребитель при неудачной вынужденной посадке, повредив при этом спину. Тем не менее, уже 19 сентября он вернулся к полётам, а на следующий день одержал свою первую победу во Второй мировой войне.

26 сентября в составе JG 53 была сформирована III группа, во главе которой поставили гауптмана Мёльдерса. Через несколько недель она достигла боеготовности, и 30 октября 25-летний командир группы, которого подчинённые удостоили прозвищем «Папаша» (Vati), открыл её боевой счет, одержав свою вторую победу. Третью он заявил в декабре, а в марте 1940 года добавил к прежним успехам ещё три победы и стал, таким образом, асом двух войн. Ещё три самолёта Мёльдерс сбил в апреле, став одним из наиболее результативных пилотов «сидячей войны».

«Блицкриг» на западе начался 10 мая, а 14 мая Мёльдерс одержал свою десятую победу во Второй мировой. 27 мая он довёл свой счёт до 20 побед и два дня спустя был награждён Рыцарским крестом – налицо явная преемственность с высшим военным прусским орденом «Пур-ле-Мерит», к которому в 1917–1918 годах также представляли за 20 сбитых.

Утром 5 июня ас одержал 24-ю и 25-ю победы, а вечером выполнил свой 133-й с начала войны боевой вылет и провёл 32-й воздушный бой, в котором его противниками были «Девуатины» D.520 из авиагруппы GC II/7. На этот раз удача изменила Мёльдерсу: он был сбит, приземлился на парашюте в расположении французских войск и попал в плен.

На этом боевая карьера лётчика могла и завершиться, но через несколько недель Франция капитулировала и по условиям перемирия должна была в одностороннем порядке освободить всех военнопленных. Мёльдерс был в группе пленных, передача которой состоялась 30 июня. На следующий день его направили в запасную истребительную группу Мерзебург (Ergänzungs-Jagdgruppe Merseburg), примерный аналог советских запасных авиаполков. 19 июля Мёльдерсу присвоили звание «майор», а затем назначили командиром истребительной эскадры JG 51.

27 июля Мёльдерс принял командование этой частью. На следующий день в первом же боевом вылете он участвовал в воздушном бою со «Спитфайрами» 41-й эскадрильи RAF и одержал первую победу в новой должности, но и сам был ранен. Добить его англичанам не дали ведомые, и командир эскадры благополучно дотянул до французского берега, совершив вынужденную посадку с убранным шасси.

7 августа он сбежал из госпиталя в часть, но к полётам был допущен только в конце месяца. 31 августа ас одержал 30-ю победу, а 20 сентября довёл свой счёт до 40 и на следующий день был награждён Рыцарским крестом с Дубовыми листьями. 22 октября он одержал 50-ю победу, 25-го произведён в оберст-лейтенанты (подполковник) и закончил год с 55 победами на счету.

После окончания «Битвы за Британию» воздушные бои на западном фронте стали менее интенсивными, но отнюдь не прекратились. В феврале Мёльдерс снова стал асом №1 в люфтваффе, а всего за первое полугодие 1941 года командир JG 51 одержал 13 воздушных побед, доведя свой счёт до 68. В конце мая подразделения эскадры начали сначала отводить в Германию, а затем перебросили на восток для участия в операции «Барбаросса». Всего к тому времени Мёльдерс успел совершить 238 боевых вылетов и провёл 70 воздушных боёв (без учёта Испании).

22 июня 1941 года, в день вторжения в Советский Союз, Мёльдерс одержал четыре воздушные победы и был награждён следующей степенью Рыцарского креста – с Мечами. 30 июня его личный счёт перевалил за 80 побед, и «Папаша» стал первым лётчиком в истории, превысившим достижения лучшего аса Первой мировой войны Манфреда фон Рихтгофена.

В июле ас продолжал летать и сбивать неприятельские самолёты с той же интенсивностью, и 15 июля одержал свою 100-ю и 101-ю победы, за что получил Рыцарский крест с Бриллиантами за №1.

20 июля его произвели в оберсты (полковник), а 6 августа назначили командующим истребительной авиацией (General der Jagdflieger). На этом после 330 боевых вылетов (порядка 430 с учётом Испании) и 101 (115) официальных побед его карьера лётчика-истребителя завершилась, но в неофициальном порядке он ещё неоднократно летал в бой во время инспекционных поездок по истребительным группам Восточного фронта. В отчётах других пилотов были упоминания о как минимум нескольких воздушных победах, одержанных командующим (по ходившим тогда слухам, их было в сумме не менее 30), но ни одна их них официально ему не засчитывалась.

В середине ноября Мёльдерс находился в командировке в Крыму, когда пришло сообщение о смерти генерал-инспектора Эрнста Удета. 22 ноября Мёльдерс вместе со своим адъютантом на борту бомбардировщика He 111 из эскадры KG 27 «Бёльке» вылетел в Берлин для участия в похоронах. В районе Бреслау один из двигателей самолёта отказал, и пилот принял решение садиться на местном аэродроме, несмотря на плохую погоду, но переоценил свои возможности. В этой катастрофе погибли три человека, в том числе и Вернер Мёльдерс.

28 ноября аса испанской и Второй мировой войн похоронили на берлинском кладбище рядом с Рихтгофеном и Удетом. Имя аса было присвоено эскадре, которой он в своё время командовал. Не забыли «Папашу» и в ФРГ, в 1973 году присвоив его имя 74-й истребительной эскадре. Но в самом конце XX века прошла очередная крупная кампания по денацификации армейской и политической истории, в ходе которой в 1998 году парламент запретил оказывать любые почести бывшим солдатам и офицерам Легиона «Кондор», и в 2005 году приказом министра обороны почётное именование JG 74 было официально отменено.