ВВС США получили первый серийный самолет-заправщик КС-46А

Данный борт является номинально третьим из заказанной ВВС США первой серии из 18 серийных самолетов КС-46А по контракту от февраля 2011 года (в первые два должны быть модифицированы последние два прототипа), начало поставок которых неоднократно переносилось. По условиям контракта все 18 первых серийных самолетов должны были быть поставлены к августу 2017 года, позднее, после неоднократных переносов, на август 2017 года была запланирована передача ВВС США первой серийной машины, потом этот срок был вновь перенесен на март 2018 года. В итоге Boeing поставил ВВС первый самолет только сейчас. Корпорация должна выплатить правительству США уже 1,6 млрд долл штрафов за затягивание контрактных сроков по программе КС-46А.

Предложенный Boeing вариант самолета-заправщика (фирменное обозначение Boeing 767-2C) на базе гражданского лайнера Boeing 767-200 (обозначаемый как KC-767 NewGen Tanker) был выбран ВВС США в феврале 2011 года по результатам шедшего с 2006 года скандального тендера по программе КС-Х. Конкурентом Boeing в данной программе выступал предложенный альянсом EADS (Airbus) и Northrop Grumman самолет Airbus A330 MRTT (фирменное обозначение КС-30). В феврале 2008 года министерство обороны США объявило о выборе самолета Airbus (присвоив ему обозначение КС-45А), но под давлением лоббистов американской промышленности это решение было пересмотрено, и в 2009 году тендер КС-Х был перезапущен - с закономерной победой предложения Boeing в итоге.

Конструктивно самолет КС-46А (Boeing 767-2C) создан на основе коммерческой грузовой модификации Boeing 767-200LRF (Long Range Freighter), представляя собой комбинацию фюзеляжа самолета Boeing 767-200ER, крыла и шасси Boeing 767-300F и бортового оборудования и двигателей Boeing 767-400ER. Оборудование кабины пилотов компании Rockwell Collins заимствовано у Boeing 787. Заправщик оснащен оборудованием дозаправки "шестого поколения" с цифровым управлением.

По условиям программы КС-Х, ВВС США были намерены приобрести 179 самолетов КС-46А (сейчас два опытных и 177 серийных), с поставкой серийных самолетов с 2017 по 2028 финансовые годы, для замены наиболее старой части парка старых самолетов-заправщиков Boeing КC-135. Стоимость программы постоянно росла и на 2014 год оценивалась в 52 млрд долл. Стоимость стадии НИОКР, включая постройку и испытания шести прототипов, по оценкам ВВС США 2014 года достигла 5,85 млрд долл (вместо контрактных 4,4 млрд долл). Сейчас ВВС США законтрактовали 34 самолета КС-46А из 179 планируемых. Еще четыре самолета КС-46А предварительно заказала Япония (с планами поставки трех первых в 2020 году).

Полет первого летного опытного образца Boeing 767-2C (КС-46А) состоялся в Эверетте 28 декабря 2014 года. Всего построено шесть опытных КС-46А (в том числе два самолета в "полной конфигурации").

После поставки нескольких самолетов КС-46А для учебных целей в 97-е авиакрыло, первой "линейной" частью ВВС США, которая получит КС-46А, должно стать 22-е крыло самолетов-заправщиков 18-й воздушной армии Транспортного авиационного командования на авиабазе МакКоннелл (Канзас), сейчас эксплуатирующее самолеты KC-135R.