Дитя моря и звёзд. Два

sel-kie — 26.05.2024

Два

Падающий Пузырёк верна своему слову: спуск к Земле происходит… стремительно. Они летят не в шлюпке, а в намного более миниатюрном аппарате, который Стивену кажется чем-то вроде вспомогательной внекорабельной капсулы. Это не более чем схематичный каркас цилиндра из проволоки, на одном конце которого установлены более массивные металлические конструкции — возможно, двигатель. Цилиндр, опять-таки, окружён силовым полем. Даже никаких сидений нет: они просто парят в центре.

Судя по тому, как быстро сжимается позади них “Тёмное Облако”, они ускоряются как пуля из ружья.

Стивен старается держать глаза закрытыми.

— А что конкретно значит быть другом? — спрашивает он её, чтобы отвлечься.

— Это значит, что ты можешь приходить в гости, брать взаймы наши вещи, просить помощи, всякое такое, — весело отвечает она. — А, и ещё ты можешь жениться на ком-нибудь из клана, хотя матриарх этого, наверное, не одобрит, потому что ты мужского пола, а ещё другого вида. Хотя вообще-то она очень широких взглядов.

Перед внутренним взором Стивена возникают маловероятные картины. Он трясёт головой, чтобы их прогнать.

— Так значит, ты такого не ожидала?

— О нет, — отвечает она. — У нас уже сто лет не было новых друзей!

— Это матриарх спланировала?

— Она планирует всё, — серьёзно отвечает Падающий Пузырёк. — Как и он, конечно.

Они не утруждают себя постепенным вхождением в атмосферу, просто огибают Землю, пока не оказываются над центром Тихого океана, а потом ныряют прямо вниз. Несмотря на амортизацию внутри их крохотного судёнышка, Стивен съёживается. Океан под ними расширяется, облака стремительно мелькают мимо — и вот они уже относительно плавно снижаются над Иль-де-Жарден, к юго-востоку от Таити.

Пять лет назад Иль-де-Жарден ещё не существовал. Потом его сбросил с неба Стервятник — космический корабль размером с небольшую луну. Он установил остров на морское дно и улетел, оставив Землю в ужасе и растерянности, бурлящей, словно растревоженный муравейник. Пришедшие за ним тюлины и Строители приложили все усилия, чтобы успокоить человечество, пока оно само себе не навредило. Но неизбежное понимание землянами того, что Строители такие же люди, как и они сами, даром не прошло. Как и то, что Строители, оказывается, тайно присутствовали на Земле уже много лет.

Остров примерно пяти километров в длину, с холмистым центром. Среди холмов расположен интереснейший инопланетный лес, который земные ботаники и биологи бросились с восторгом изучать, как только их туда пустили, но Падающий Пузырёк проносится над верхушками к скоплению сияющих белых зданий на краю острова. Она направляет летательный аппарат к самому большому из них, и под ними возникает земля.

— Ну вот, — говорит она. Пузырь вокруг них вдруг исчезает, и густой, влажный, но холодный воздух внутри него мгновенно вытесняется более тёплым, но благословенно сухим воздухом Земли. Стивен глубоко вдыхает. Не то чтобы тюлины пахли плохо… но они всё же имеют запах.

— Возвращайся как можно скорее, — добавляет Падающий Пузырёк. — Паук ждать не станет. И аккуратнее с гравитацией!

— Спасибо, — говорит ей Стивен и с опаской выбирается из скелетообразного корабля. На полпути какая-то невидимая сила подхватывает его, и он катится кубарем и неловко приземляется на почву.

— Прости, — жизнерадостно говорит Падающий Пузырёк. — Встретимся у гостиницы. У вас тут настоящее море!

Две отдельные фигуры поднимаются в воздухе перед ним, словно связанные друг с другом: напоминающая небольшого кита тюлина и проволочный цилиндр вокруг неё. Потом они уносятся вдаль. Падающий Пузырёк даже не утруждает себя тем, чтобы снова включить силовой щит.

Джеймс Конрой, человек, случайно попавший на корабль Строителей и косвенно ответственный за появление здесь этого острова, поначалу решил, что тюлины примитивны, потому что у них нет рук. Но Стивену известно: они настолько развиты, что в руках больше просто не нуждаются.

Он отряхивается и входит в здание.
____________________

Инопланетное Посольство Объединённых Наций — само название представляет собой неудачный политический компромисс, потому что это не посольство, а некоторые из инопланетян люди — расположено в одном из зданий, за которые Строителей прозвали Строителями. Их построили на планете под названием Сад и зачерпнули вместе с остальным островом. Когда его сбросили на Землю, Строители сделали тщетную попытку потребовать остров назад, но их убедили, что в интересах межзвёздного благополучия он должен целиком достаться людям Земли. Теперь он номинально принадлежит Франции, в чьих территориальных водах находится, но существует негласная договорённость, что Франция может владеть им только до тех пор, пока не пытается ничего с ним делать.

Само здание посольства — самая что ни на есть непримечательная конструкция, почти неотличимая от обычных земных офисных зданий. Стивену это доказательство вездесущности бюрократии всегда казалось каким-то успокаивающим, хотя он никогда не мог понять, почему.

Он стучится в дверь Первого Секретаря; дверь эту в своё время на скорую руку встроили в инопланетное сооружение, кое-как втиснув дверную коробку, потому что глянцевитый белый материал, из которого изготовлено здание, очень плохо поддаётся сверлу.

— Входите, — отзывается Секретарь. — А, Стивен. Вы как раз вовремя.

Это рабочий кабинет Секретаря. Есть другой, более официальный, для приёмов, но именно в этом происходит всё самое важное. Напротив окна с живописным видом на море и холмы стоит небольшой стол. Противоположная стена уставлена книжными стеллажами и шкафами для бумаг, а с потолка свешивается проводка — Строители не используют электричество.

— Вы сказали поторопиться, сэр, — отвечает Стивен. — Падающий Пузырёк… так и сделала.

— Вот и хорошо, — не слушая, отвечает Секретарь. — Садитесь.

Побарабанив пальцами по столу, он продолжает:

— Значит, матриарх посылает вас в Родные Воды.

— Сэр, она меня даже не спросила! — говорит Стивен.

— Ну конечно, — говорит Секретарь. — Она матриарх. Ей все подчиняются. Она никогда никого не спрашивает.

— И мне вылетать сегодня!

— Ну да, она мне так и сказала, что это будет быстро, — говорит Секретарь. — Сожалею, что у вас не было времени на подготовку.

— Вы знали, что так будет? — спрашивает Стивен.

Секретарь вздыхает.

— Ну конечно, я знал, — говорит он. — Матриарх мне сказала. Я ваш начальник, а значит, я за вас отвечаю. Конечно, она мне сказала. Да ладно, парень, ты же понимаешь.

Стивен лихорадочно пытается припомнить всё, что ему известно об общественном устройстве тюлинов. Разобраться в том, как у них что работает, не так-то просто: хотя они достаточно открыты и с радостью отвечают на вопросы, но сложные дипломатические отношения между землянами и тюлинами не позволяют ничего обсуждать официально, все разговоры происходят за кулисами. А значит, полной информации ни у кого нет.

— Она не спросила меня, хочу ли я лететь, — соображает Стивен, — потому что считает, что я уже под её командованием и поэтому подчиняюсь её распоряжениям.

— Всё так, — подтверждает Секретарь. — По крайней мере, мне так рассказывали. В конце концов, у тебя больше опыта в общении с тюлинами, чем у меня.

— Ну да, — соглашается Стивен.

Секретарь закатывает глаза.

— Только не говори, что ты не хочешь лететь! Первый землянин на родной планете тюлинов? Только представь, как это отразится на твоей карьере, парень! Не говоря уже об истории!

— Я… Я просто хотел бы знать заранее, вот и всё, — слабо протестует Стивен. — Ну и хоть немного отдохнуть бы сначала.

— Матриарха не попросишь подождать, сам знаешь, — отвечает Секретарь. — Пойми, здесь речь не о тебе. На кону гораздо большее. Скажи-ка, что это значит?

Это любимый приём Секретаря, когда он хочет устроить кому-нибудь разнос: заставить человека самого себя отчитывать. Эффективно, а ещё унизительно.

Стивен вздыхает и пытается собрать свой усталый мозг в кучу.

— Тюлины в целом недолюбливают Строителей за то, что те натворили в Саду. Те тюлины, которые из Родных Вод, не особо понимают, как им относиться к нам, потому что мы тоже люди, как и Строители, и они думают, что мы с ними сговоримся. Но в Саду есть и наши сторонники, благодаря Джеймсу Конрою, так что тюлины со старой планеты не могут просто списать нас со счетов, потому что это разозлило бы Садовников.

— Продолжай, — кивает Секретарь. Стивен потирает ладонью лоб.

— Так… поэтому они ведут себя с нами осмотрительно, пока не поймут, на чью сторону мы встанем.

— А учитывая, что они стараются держать нас на расстоянии, почему матриарх вдруг решила послать тебя на их родную планету? — подталкивает его Секретарь.

— Потому что я нужен бельку, — пожимает плечами Стивен. И тут вдруг его осеняет. — А! Так это теперь семейное дело!

Он слушает Секретаря, и в его голове складывается головоломка.

— Верно! Ты одним махом преодолел все политические преграды. Она приняла тебя к себе, а значит, ты больше не представляешь Землю. Ты просто выполняешь задание Тёмного Облака. То есть можешь свободно расхаживать по их планете, разговаривать с кем угодно и появляться в прессе, — если, конечно, у них там есть пресса, — и ты будешь вести себя вежливо, и все увидят, какой ты здравомыслящий, безобидный землянин, и это станет нам отличной рекламой, причём без всяких политических осложнений, ведь политика тут ни при чём. К тому же, патриарх сделал тебя другом, так что тебе даже повод не нужен, чтобы у них побывать.

Стивен медленно кивает.

— Они оказывают нам любезность, да?

— Ещё какую, — отвечает Секретарь. — Так что смотри не подведи.

— Постараюсь, сэр, — говорит Стивен.

— Да ладно, это будет легко, — говорит Секретарь. — Просто никого не зли и будь вежливым. Я так понимаю, тебя будет кто-то сопровождать?

— Кто-то по имени Ночная Волна, — говорит Стивен.

— Ну, тогда делай, что она говорит, и всё будет в порядке, — заключает Секретарь. — Ты же любишь тюлинов, так что просто веди себя как обычно.

— Да, сэр.

— Иди собери вещи. У тебя мало времени.

— Да, сэр, — повторяет Стивен и поднимается уходить. В дверях его окликает Секретарь.

— Ах, да, Стивен, — говорит он. — Я рад, что вы в порядке. И хорошая работа с детёнышем.

— Спасибо, сэр, — говорит Стивен и уходит.
____________________

На острове даже живут люди: одно из зданий — все зовут его Гостиницей — служит многоквартирным домом для Строителей. Это удивительное место, где убранство отражает настроение обитателя, а если просто пожелать чего-нибудь, оно появится у тебя в руке. Стивен видел квартиры, которые выглядели как дворцы, пляжи, открытый космос и морское дно (с водой), видел пиршества, возникающие ниоткуда, где каждое блюдо представляло собой безотчётное желание гостя. Это тончайшие, сложнейшие технологии, почти бесконечно далёкие от того, на что способны земляне, а тюлины считают их немного грубоватыми.

Стивен, конечно, живёт не в такой квартире. Он занимает крошечную комнату в ветхом посёлке, который вырос из кучки транспортировочных контейнеров. Комнату он делит с аспирантом-биологом, изучающим то, что осталось от экосистемы Сада на острове. Может, земные технологии и неотёсанные, старомодные, да и от жары не особо спасают, но вайфай у него, по крайней мере, есть.

Соседа дома нет, и сборы не занимают много времени. Стивен бросает в чемодан самую необходимую одежду и туалетные принадлежности. Потом, передумав, достаёт всё обратно, вытаскивает из-под кровати потрёпанный, но прочный рюкзак и складывает вещи туда.

Уже по дороге кто-то окликает его:

— Стивен Хоук!

К нему приближается Тонауак, один из дипломатов Строителей. Что-то около полутора тысяч лет назад его предки жили на Земле, где-то в Центральной Америке; потом какие-то до сих пор неизвестные силы забрали их с планеты и предоставили самим себе. Они заново открыли Землю примерно во время Второй Мировой войны и с тех пор держали её под наблюдением, не очень понимая, что им делать с этим открытием.

— Я слышал, ты собираешься в Родные Воды, — с улыбкой говорит Тонауак. — Мои поздравления!

Стивен жмёт ему руку. Тонауак значительно выше в иерархии Строителей, чем Стивен в земной, хотя чем конкретно он занимается — не вполне ясно. Он вроде бы не принимает никаких конкретных решений, но участвует во многих собраниях. По мнению ИПОН, он что-то вроде дипломатического курьера, судя по его частым перемещениям между Землёй и новой планетой Строителей Йотимланом. У него сверхъестественная память на имена, лица и всякую информацию о людях (Стивен подозревает, что эта память искусственного свойства), и он знает всех.

— Немногие из людей могут похвастаться, что там побывали, — добавляет он.

— Спасибо, сэр, — говорит Стивен. — Это честь и большая ответственность. Надеюсь, я не подведу Землю.

— Уверен, что не подведёте, — говорит Тонауак. Потом, нахмурившись: — Однако меня кое-что беспокоит.

У Тонауака почти безупречное произношение, но что-то в том, как он произносит слова, выдаёт в нём иностранца. Учитывая то, с какой лёгкостью все галактические народы обращаются с языками, этот лёгкий акцент, скорее всего, напускной: Строители пользуются невероятной популярностью в Центральной Америке, откуда родом их предки, так что, думает Стивен, неудивительно, что они это немного подчёркивают.

— Я слышал, матриарх посылает вас на паучьем корабле? — говорит Тонауак.

Это что, уже всем известно? Что ж, отпираться нет смысла.

— Да, — отвечает Стивен. — На нём.

— Не уверен, что это хорошая идея, — говорит Тонауак. Он бросает взгляд на дорожку, потом берёт Стивена под руку и отводит в сторону. — Пауки могут быть опасны. Они странные, непредсказуемые и очень чуждые нам. Если честно, не знаю, о чём матриарх думала.

— Мне не пришло в голову её спросить, сэр, — говорит Стивен.

— Конечно, — говорит Тонауак. — Она немного пугающая, да?.. Слушайте. Я как раз скоро собираюсь в ту сторону, по дороге в Йотимлан. Могу подбросить вас в Тант-Хай. Вы бы всё равно там пересаживались. Сделайте одолжение, летите со мной. Не прощу себе, если с вами что-нибудь случится.

— Это… очень любезно с вашей стороны, сэр, — отвечает Стивен. — Честно говоря, это путешествие и так меня пугает. Но мне, конечно, нужно будет сначала уточнить у Секретаря. Похоже, тюлины посылают со мной сопровождение, так что всё не так просто.

— Сопровождение? — переспрашивает Тонауак. — А кого, вы знаете?

— Кого-то по имени Ночная Волна, — говорит Стивен.

Тонауак на минуту задумывается.

— Инженер-наладчик, кажется? Не помню, чтобы встречал её. Неожиданный выбор. Почему её?

— Матриарх сказала, она как раз летит в Родные Воды, — отвечает Стивен. — Для перевода по службе.

Тонауак медленно выпрямляется.

— Перевод по службе? Что ж, это интересно.

Он выпускает руку Стивена.

— Вам следует знать, — говорит он, — что тюлины часто так иносказательно называют увольнение. Эта Ночная Волна, похоже, вылетела с работы.

Он поджимает губы.

— Здесь что-то не то, Стивен, — говорит он. — Будьте осторожны. Очень осторожны. Знаю, вы любите тюлинов — я и сам от них в восторге, — но до сих пор вы встречали в основном Садовников. Тюлины из Родных Вод другие. Это очень древний и очень могущественный народ. Они надменны и ревностно относятся к своему влиянию. На самих Родных Водах вам ничто не грозит, но, прошу вас, постарайтесь убедить Секретаря позволить вам принять моё приглашение.

— Я учту это, сэр, — отвечает Стивен, даже не пытаясь скрыть тревогу.

Тонауак рассеянно кивает.

— Вот, — неожиданно говорит он, и телефон Стивена делает “дзинь”. — Я отправил вам копию плана моего маршрута и контактные детали. Не стесняйтесь, звоните, если что.

Он криво усмехается Стивену и медленно уходит.
____________________

Пусть он здесь и не живёт, но пляж, на который выходит Гостиница, — очаровательный уголок и популярное место встреч для обитателей острова обоих видов. В одной из квартир на первом этаже по традиции всегда открыты окна, чтобы люди могли заглянуть внутрь и получить стакан холодного напитка, тут же материализующийся в руке.

Падающий Пузырёк играет в волнах прибоя с каким-то незнакомым Стивену тюлином из Садовников. Он решает не отвлекать их, тяжело опускается на один из шезлонгов и наблюдает. Они качаются на волнах; на острове неплохие волны, и молодёжь из тех, кто тут работает, занимается сёрфингом. Вода здесь синяя и приятная. Совсем не то что серые воды Красного моря зимой. Стивену не верится, что это было только сегодня утром. Кажется, что прошла вечность.

Он откидывается на шезлонге и закрывает глаза. Только что он практически валился с ног от усталости, но теперь адреналин не даёт уснуть. За закрытыми веками он видит опрокинутую лодку и снова сжимает в руках извивающегося в ужасе белька и старается не смотреть на кровавое месиво, которое совсем недавно было знакомым ему разумным существом…

Стивен снова открывает глаза и даёт тёплому голубому небу Полинезии смыть кошмар.

В конце концов Падающий Пузырёк его замечает и плывёт к нему по берегу. В буквальном смысле: она плывёт по воздуху примерно в метре над землёй. Он изумлённо смотрит на это.

— Как ты это делаешь?

— Делаю что? — спрашивает она, вежливо отойдя в сторону, чтобы отряхнуться. Позади неё её подруга шлёпает по песку более традиционным образом.

— Летаешь, — уточняет Стивен.

— А, это у меня скафандр, — небрежно отвечает она. — А это Сияющее Серебро.

— Привет, — говорит Стивен.

— Она не особо говорит по-английски.

Стивен пытается произнести те несколько слов, которые он знает на основном тюлинском языке. К сожалению, тюлины для речи используют не гортань, а внутренний резонатор, и их язык поэтому содержит много таких звуков, которые человек неспособен воспроизвести. Тем не менее, основной смысл вроде бы передать получается. Сияющее Серебро радостно что-то отвечает, Стивен не понимает ни слова и просто улыбается и пожимает плечами.

— Она говорит, что очень тебе завидует, — переводит Падающий Пузырёк. — Она ни разу не была в Родных Водах.

— Она родилась в Саду?

— Конечно, — отвечает Падающий Пузырёк. — Она из клана Скрытой Луны.

— Надеюсь, ей нравится Земля, — говорит Стивен. Падающий Пузырёк переводит.

— Она говорит, Земля очень красивая. Я тоже так думаю. Здесь всё такое… дикое. И рыбка вкусная.

Клан Скрытой Луны — те Садовники, которые встретили Джеймса Конроя и спасли ему жизнь, когда он оказался заброшен на их планету. Небольшая их группа живёт в просторной бухте на другом краю Острова, но они часто заглядывают в городок. Официально они считаются личными гостями Конроя и, если верить Посольству, отнюдь не поселились здесь насовсем, хотя всем известно, что именно это они и сделали — среди населяющих остров землян давно уже ходит глупая шутка про “незаконных мигрантов”. Однако они дружелюбны, популярны и полны энтузиазма относительно Земли и земных людей; к тому же, они — ценная ниточка, связывающая людей с остальными тюлинами.

— Падающий Пузырёк, — говорит Стивен. — А что ты знаешь о Ночной Волне?

Падающий Пузырёк как-то мнётся, потом смущённо говорит:

— Нам пора идти.

— Да ладно! — не отстаёт Стивен. — Расскажи.

Падающий Пузырёк чуть поникает.

— Ох. Мне не хочется говорить о ней плохо. Правда не хочется.

— Но?..

Сияющее Серебро завороженно смотрит на них. Стивен гадает, сколько из сказанного она понимает.

— Она не вписывается, — с несчастным видом говорит Падающий Пузырёк. — Она родственница, приехала сюда навестить нас и набраться опыта, и… и… она рассчитывала на брак с кем-нибудь из Тёмного Облака. Но этого не будет. Я имею в виду, в плане работы у неё всё хорошо, она отлично справляется. Но она здесь не ладит с другими. У неё тяжёлый характер, и… в конце концов патриарх сказал “нет”. Поэтому она возвращается в Родные Воды.

— А почему нас отправляют на паучьем корабле? — спрашивает Стивен.

Падающий Пузырёк смотрит на него бесхитростно.

— Ну, он же как раз пролетает мимо в том направлении?

— А кто такие пауки?

— Я ни одного не встречала, — задумчиво говорит Падающий Пузырёк. — Они коллекционеры. Эстеты — вот, наверное, правильное слово. Они странствуют по галактике в поиске всяких приглянувшихся им редкостей…

— Мне стоит чего-нибудь опасаться? — спрашивает он.

— Не думаю, — отвечает Падающий Пузырёк. — Хотя говорят, они чуть-чуть жутковатые.

— Интересно, — говорит Стивен. — А мне говорили, что они чуть-чуть опасные.

— Опасные? — переспрашивает Падающий Пузырёк. — Я такого не слышала.

— Один Строитель, — говорит Стивен, внимательно следя за реакцией Падающего Пузырька, — предложил нас подвезти.

Специалисты утверждают, что у тюлинов примерно схожая с людьми эмоциональная палитра. Их язык тела сильно отличается от нашего, но его на удивление легко изучить, а у Падающего Пузырька и вовсе всё всегда на лбу написано. Стивен смотрит, не смутит ли её что-нибудь. Но она безмятежна.

Зато Сияющее Серебро подпрыгивает и выдаёт длинную, явно гневную тираду. Стивен с Падающим Пузырьком поворачиваются к ней.

— Что она сказала? — спрашивает Стивен.

— Кое-что очень грубое, — отвечает Падающий Пузырёк. — Она говорит, вы не должны называть их Строителями, потому что они не строят, а ломают. И что всё, что они вам говорят, ложь. И что тебе не стоит путешествовать на их корабле, если тебе дорога жизнь.

— Ну, скажи ей, что я не буду, — говорит Стивен. — Я собираюсь принять предложение матриарха.

На самом деле, Секретарь выразился немного иначе; он сказал:

— Планы матриарха нарушать не стоит даже ради собственного благополучия. Делай то, что она говорит, Стивен. С Тонауаком я всё улажу.

Падающий Пузырёк переводит, Сияющее Серебро успокаивается, что-то отвечает и уползает по берегу в воду.

— Она извиняется, — говорит Падающий Пузырёк. — Говорит, что пойдёт половит рыбу, пока ей не полегчает.

Секретарь сказал Стивену ещё кое-что — менее обнадёживающее: “Однако, парень, насчёт одного он прав: что-то тут не так. Матриарх никогда не делает чего-то лишь по одной причине. Держи глаза открытыми. Что-то происходит”.

— Она всё ещё расстроена изменениями в бюджете Сада, — извиняющимся тоном говорит Падающий Пузырёк.

— Ах, вот оно что, — отзывается Стивен.

— Я читала его дневник, — добавляет она минуту спустя.

— Чей дневник?

— Джеймса Конроя, — отвечает она. — Мне очень понравилось. Столько приключений, так романтично! Хотя про шторма было очень страшно. Неудивительно, что она расстроена.

Стивен, который, как и практически все на Земле, тоже читал дневник Конроя, не может с ней не согласиться. Садовники, не особо разбирающиеся в технологиях, наняли Строителей провести какую-то работу по терраформированию, и Строители выполнили её из рук вон плохо. Климату планеты был нанесён значительный ущерб, что вызвало серию катастрофических глобальных штормов. Сад до сих пор устраняет повреждения, и Садовники горько сетуют на то, сколько помощи им приходится просить у родной планеты тюлинов.

Некоторое время они сидят рядом, задумавшись.

— Нам и правда пора идти, — говорит наконец Падающий Пузырёк.

Летающий пузырь, припаркованный у края пляжа, выглядит как абстрактная проволочная скульптура непонятно чего. Стивен подходит и резко останавливается, глядя на него. Когда они взлетают, он думает о том, что вот-вот отправится в путешествие, о котором несколько часов назад не мог даже помыслить. Оно изменит его.

— Я покидаю Землю, — недоверчиво произносит он вслух.

— Да? — переспрашивает Падающий Пузырёк.

— Я и правда покидаю Землю. Я лечу на другую планету. На несколько… недель.

Он напоследок оглядывается по сторонам. Может, местный ландшафт и из Сада, но море, и небо, и птицы совершенно точно земные.

Падающий Пузырёк изумлённо смотрит на него, наклонив голову. Ей, похоже, смешно.

— Всё будет хорошо, — заверяет она.

Стивен тычет в неё пальцем.

— За всю историю всего восемь человек с Земли побывали на планетах вне Солнечной системы. Джеймс Конрой и та дипломатическая миссия, которую отправили в Йотимлан. Восемь! А я буду девятым!

Набирая высоту, она трётся о его бок. Она очень сильная; её кожа на ощупь как стальные канаты, обёрнутые резиной.

— Ты скоро вернёшься, — говорит она. — Мы ещё увидимся.

— Это почему?

— Потому что ты мой друг!
____________________

Первая глава

Сохранено