Пролог

red_atomic_tank — 22.07.2018 - В круг, дети, в круг, вот так. Садитесь ближе.
Человек был уродлив. Большой, хорошо сложенный и одновременно... какой-то нескладный. Пока он оставался в неподвижности, все было хорошо, но стоило мужчине двинуться, и в каждом движении проявлялась тень болезни. Хотя, наверное, правильнее сказать - неблагополучия. Словно каждый мускул принадлежал ему не целиком, а лишь в какой-то части, остальное же оставалось во власти хвори.
- Давайте к огню, вечер сегодня холодный.
Человек ссутулился, опустил широкие плечи и сделал движение, словно подтягивая ближе десятка полтора детишек, окруживших костер и рассказчика. Широкие рукава ношеной, не раз чиненой рясы повисли будто крылья летучей мыши тхаали, что крадется в ночи, готовая пить кровь свиней, а если повезет найти крепко спящего, то и людскую, впуская незаметный яд.
Голос, доносившийся из-под низко опущенного капюшона, был хриплый, надтреснутый, как твердейший сучок, в который глубоко проник зуб пилы, да так и не сумел переломить до конца. Неприятный голос. Неприятный и зловещий человек.
Тем удивительнее было то, что дети - все возрастом не старше семи-восьми лет - совершенно не боялись страшного дядьку с противным голосом. Они рассаживались на бревнышках, заменявших скамьи, жались ближе к живому огню. Вечер и в самом деле выдался свежим, закатившееся за горизонт маленькое солнце унесло за собой тепло короткого осеннего дня.
За спиной у человека в рясе темнела стена небольшой церкви, построенной из дерева-плавника. Негромко шумел океан, близкий, но скрытый грядой холмов. День выдался хорошим, спокойным, ночь также обещала стать безветренной, так что волны не рокотали сдержанным гневом стихии, а ровно шептали вечную песню воды.
- Ближе, ближе к теплу, мы ведь не хотим, чтобы родители утром вытирали ваши больные сопливые носы?
Несмотря на поздний час никто не спешил забирать малышню. Вся округа знала, что с отшельником, поселившимся здесь несколько лет назад, дети в безопасности, как за крепчайшей броней лучших танков Кайзервера. Некоторые даже считали его настоящим "годи" - рассудительным и богобоязненным человеком, набравшимся мудрости в дальних странствиях…
Темное небо сверкнуло россыпью точек. Сначала прошел, сверкая огнями, временный навигационный спутник, запущенный по самой низкой орбите, почти сразу за ним проследовал групповой старт "дохловозов" - загруженных под завязку транспортных рефрижераторов. За минувшие два года спрос на свинину вырос кратно - грандиозная кампания в соседней феме распространялась как степной пожар, поглощая системы и целые номы. Поговаривали, что Орда подбирается к самому Армагеддону, и даже отборные силы Кайзервера не могут остановить Великий разрушительный поход Инжинегра.
А чем больше солдат, тем больше им надо провианта.
Славные и прибыльные времена для тех, кто десятки поколений оттачивал искусство выращивания свиней на бедной захолустной планете. И не один заводчик, помолившись Божественному перед сном, про себя, стыдясь преступных мыслей, добавлял пожелание, чтобы война продолжалась как можно дольше, оставаясь как можно дальше. В конце концов, достойные люди после смерти попадают в рай, особенно доблестные воины Халифа. А что может быть достойнее, нежели смерть в бою с полчищами Джихангира Готала?
Живым же в свою очередь пригодятся честные динары, заработанные на правильном деле.
Большой человек вздохнул, натянул капюшон еще глубже, потер друг о друга широкие ладони, прикрытые грубыми перчатками. Грубая сухая кожа скрипела, словно твердый камень полировали песком.
- О чем поговорим сегодня? - спросил рассказчик, проводя руками над костром. Языки огня тянулись к пальцам, танцуя, словно крошечные джинны. - Может быть, почитаем назидательные истории о детстве Божественного?
- Нееееет! - хором возопили малыши, а те, что постарше, закрутили головенками, высматривая, нет ли поблизости взрослых. Самые рассудительные тихонько отозвались:
- Потом... после!
- Ну что ж ... - больной человек приподнял голову и взглянул из-под складки капюшона в небо, где уже сияли первые звезды. - Тогда...
Он задумался, демонстративно потирая подбородок, изображая неподдельные муки выбора. - Давайте я расскажу вам сказку о трех мудрых братьях, что построили три корабля и во славу Императора отправились покорять новые миры.
- Мы ее знаем! - наперебой отвечали тонкие детские голоса. - Большие крейсеры из стали, титана и карбонита!
- А потом на первый корабль проник злой ксенос...
- И он, как и все алиены, оказался людоедом...
- Волосатым, с хвостом и клыками...
- Два брата спаслись, оставив свои корабли...
- И перешли на борт к третьему брату...
- Который единственный построил свой крейсер с благословения и согласно мудрым советам суфиев...
- А потом они обманули волосатого ксеноса-людоеда, заманили в шлюз...
- И сварили его в реакторном бойлере, - торжественно закончил не по годам рослый мальчишка с гвардейским значком на куртке.
- Ну, что ж поделать, - человек хлопнул рукой по колену. - Все вы знаете! Наверное, у меня для вас не найдется ничего нового.
- Найдется, найдется, - загомонила наперебой ребятня.
Среди гомона выделился глас народа - маленькая девочка необычно строгого и взрослого вида, в длинной родительской шали, которая прикрывала владелицу как плащ. У девчонки, как и всех жителей планеты, была двухцветная шевелюра, и светло-желтые. соломенные пряди мешались с насыщенным пурпуром.
- Мы хотим историю про Уве Холанна и его друзей, - негромко и строго сообщила девочка.
- Правда? - удивился взрослый. - Но я вам уже все рассказал. И про далекую морозную планету, где еретики пробудили силы зла. И про то, как немногие праведники спаслись от происков зла и встретились с мудрым Октавианом, защитником Веры. А затем, по его указанию, вели жестокую войну в мире синих джунглей, убивая подлых наемников, лишенных чести и сострадания. Вы все знаете.
- Нет, не все, - снова очень строго заметила пурпурная девочка. Она чуть шепелявила из-за выпавшего зуба, поэтому говорила очень четко, старательно выговаривая каждое слово. Прочие дети дружно закивали, на их рожицах читалось отчетливое понимание и радостное принятие правил игры - учитель и наставник поведает Самую Интересную Историю, но не сразу. Сначала надо соблюсти ритуал.
- Ты обещал, что если мы все лето будем хорошо учиться и любить Императора, то в последний день осени расскажешь о том, как Холанн и его спутники попали в странный город.
- Дыра-в-Земле, - подсказал упитанный мальчуган, глубоко засунув руки в рукава теплой шерстяной рубахи.
- О страшных колдунах, которые задумывали ужасное, - вспомнил слова наставника другой маленький слушатель, морща лоб и едва ли не прикусывая губу от усердия.
- О природе зла, - голос пурпурной девочки прозвучал совсем тихо, но услышали все. И смолкли, один за другим.
О жизни и смерти, - девчонка прикрыла большие светлые глаза. припоминая слова учителя, что были сказаны много месяцев назад. И большой человек незаметно вздрогнул под просторной рясой.
- О любви и самом черном предательстве.
- И о дружбе.
Наставник помолчал.
- Подбросьте топлива в огонь, - сказал он. - Присаживайтесь ближе. Это будет долгая история.
Он сделал еще одну паузу. Высоко в черном небе прошла очередная серия рукотворных огней. Из-под капюшона донесся протяжный вздох.
- Итак, после того, как война в джунглях была выиграна, Октавиан вызвал к себе победителей, чтобы достойно их вознаградить...

Оставить комментарий

Популярные посты:

• Ранее
• Архив