Осада Эшове

На следующий день после боя на Ньезане, 23 января 1879 года колонна полковника Пирсона достигла своей первой цели - брошенной христианской миссии Эшове.

К немалому удивлению британцев, заброшенная миссия не была разорена зулусами. Она располагалась на небольшой возвышенности, 4 её здания были построены из самодельного кирпича, оштукатурены снаружи глиной, церковь крыта жестью, а остальные сооружения – соломой. За домами протекал небольшой ручей.

1-я колонна разбила лагерь рядом со зданиями, никаких укреплений сооружать не стали, намереваясь через несколько дней, по получению новых приказов командующего, продолжить марш на север. Так что солдаты только очистили окрестности от кустарников и срубили апельсиновый сад, деревья которого примыкали к домам. Вокруг были размещены пикеты и ведетты, а часть пустых фургонов отправили в Форт-Пирсон за новой партией грузов.

25 января колониальные волонтёры на одной из далеко выдвинутых ведетт слышали, как зулусы на окрестных холмах кричали о какой-то великой победе.

Утром 28 января примчался гонец-африканец с телеграммой Челмсфорда, отправленной из Питермарицбурга. Генерал сообщал о последних событиях, которые вынудили его отступить в Наталь. И предупреждал полковника Пирсона:
"Вы можете столкнуться лицом к лицу со всем зулусским войском, поэтому все прежние мои приказания отменяются, и вы вольны делать всё, что сочтёте нужным в интересах колонны под вашим командованием. Если вы полагаете, что позиция в Эшове не может гарантировать её безопасность, то незамедлительно отступайте и удерживайте оборону на зулусском берегу Тукелы". Таким образом, лорд оставлял за полковником право выбора.

Полковник собрал офицеров на военный совет, что в викторианской армии уже считалось устаревшей традицией. Собравшиеся офицеры не имели представления об истинном размере катастрофы в Исандлване, большинство всё же высказалось поначалу за отступление к Тукеле.
Но старший штабной офицер колонны, бреветный полковник Форестьер Уокер, и капитан Винн смогли убедить остальных, что если к ним и правда приближается большое зулусское войско, отступление будет слишком опасным, а позиция в Эшове может быть серьёзно укреплена.

Чтобы сэкономить продукты и патроны, решено было отослать ненужные в осаде конные части и малонадёжную туземную пехоту. Они покинули лагерь около 2-х часов дня, всадники быстро бросили пехотинцев и прискакали в Форт-Тенедос к ночи, туземная пехота добиралась до Тукелы мелкими группами весь следующий день. Они еле успели дойти вовремя – к вечеру 29 января зулусы установили блокаду Эшове.

Войско Годиде несколько дней провело в долине Млатузе, готовое устроить новую засаду 1-й колонне, если она выступит из Эшове на север. Лишь убедившись, что полковник Пирсон не двигается дальше, Годиде распустил ибуто по домам, поручив блокаду воинам из местных племён, живших в этом регионе. Отрядами в 40-50 воинов они контролировали окрестности Эшове и Форт-Тенелоса, а также дорогу между ними.

Всего в Эшове остались 1460 военных – шесть рот Баффов, три роты 99-го полка, флотская бригада, артиллеристы и сапёры – и 355 гражданских. Так как вокруг миссии в Эшове не было больших пастбищ, полковник Пирсон решил 30 января отослать назад часть своего гужевого скота – около 1000 волов и 28 мулов. Отправил их он без какого-либо охранения, с одними погонщиками-африканцами. Это сделало скот лёгкой добычей зулусских воинов – менее сотни волов смогло добраться до Форт-Тенедоса.

Тем временем в самом Эшове под руководством капитан Винна шли активные фортификационные работы. Форт-Эшове стал самым масштабным из 99 построенных во время зулусской войны британцами укреплений. Церковь стала госпиталем, а три других дома – складами. Все они были подготовлены к обороне – двери и окна забиты гвоздями, в стенах пробиты бойницы, соломенные крыши обмазали глиной, на церковной колокольне установили деревянную платформу, где смонтировали изготовленный из найденного куска свинцовой трубы и зеркала для бритья одного из офицеров самодельный гелиограф, с помощью которого и поддерживалась связь с Форт-Тенедосом.

Здания миссии окружил земляной форт неправильно-прямоугольной формы 150 метров в длину и 50 метров в ширину, сооружался он таким же методом, как и в Форт-Тенедосе, но получился гораздо внушительнее. Ров был глубиной более 2 метров, а высота вала колебалась от 1,8 до 2 с половиной метров. Крутая передняя стенка вала укреплена кольями и дёрном, сзади устроен приступок для стрельбы, а по углам – барбеты для пушек, ракет и Гатлинга. Внутри вала, на расстояние 10 метров от него, фургоны были составлены в лаагер, формируя вторую линию обороны.

Основные работы по сооружению Форт-Эшове были завершены к концу первой недели февраля, но так как зулусская атака всё не начиналось, ну и для того, чтобы занять делом гарнизон, капитан Винн продолжал работы. Из нескольких разобранных фургонов сделали подвесной мост над рвом, в середине южной стены из кольев был сооружён бастион, на вершине которого разместили стрелковые площадки, прикрытые мешками с песком. Для борьбы с возможным укрытием штурмующих воинов в "мертвой зоне" во рву капитан Винн провёл сеть капониров – траншеи под валом выходили в ров, где перекрывались кольями с бойницами для ведения огня.

Постоянные ночные ливни превращали внутренности форта в болото, так что капитан Винн вывел за пределы форта под валом несколько дренажных канав и замостил камнем все дорожки. Обмазав изнутри цементом один из фургонов, Винн превратил его в цистерну для питьевой воды, собираемой во время дождей.
Вокруг форта была устроена полоса из "волчьих ям" с заострёнными кольями и проволочных заграждений. Это была ещё не колючая проволока, как поколение спустя, а самая обычная, натянутая чуть повыше земли между деревьями и скрытая травой и ветками.
Оставшийся у 1-й колонны тягловый скот сначала по ночам держали во рвах, а затем для него соорудили несколько загонов в стороне от форта.

К концу первой недели февраля к осаде Форт-Эшове присоединились и присланные Кечвайо пять тысяч воинов под командованием одного из триумфаторов Исандлваны Мавуменгваны и умнтваны Дабуламанзи, которого разгневанный самоуправством в Роркс-дрифте царь отослал из столицы. Им Кечвайо строго-настрого запретил штурмовать британское укрепление, так как "если вы сунетесь в логово зверя, то обязательно нарвётесь на его когти".
Окрестные холмы покрылись множеством хижин и на них постоянно виднелись сотни зулусских воинов. Они устраивали засады на рассылаемые днём по окрестностям ведетты – в одной из них был убит рядовой 99-го полка, в другой смертельно ранен капрал той же части – и регулярно обстреливали высылаемые из форта рабочие партии.

По ночам зулусы нередко подбирались совсем близко к форту, порой обстреливая его из ружей и устраивая иные диверсии. Например, повадились снимать вешки, которыми англичане отмечали дорогу к Форт-Тенедосу. Через неделю капитану Винну наскучило каждый день ставить эти вешки обратно. Под одной из вешек был размещён заряд взрывчатки, связанный проволокой с колышком. При вытаскивании вешки проволока обеспечивала срабатывание заряда. Для предостережения собственных солдат Винн пометил заминированную вешку табличкой с надписью "Торпеда". Долго ждать не пришлось – в первую же ночь лагерь переполошил взрыв, а рано поутру удовлетворённые сапёры обнаружили ошметки тел на кустах вокруг взорвавшейся мины.

Запасы боеприпасов в Форт-Эшове были велики – более 300 патронов на каждого солдата, 127 тысяч патронов к картечнице Гатлинга, 500 снарядов и 80 ракет. Правда для пушек не было картечи, которая была гораздо более эффективна для борьбы с живой силой зулусов, если бы они попытались штурмовать Эшове. Кто-то заметил, что жестяные банки из-под джема Мортона идеально соответствовали стволам 7-фунтовых орудий. Поэтому личный состав гарнизона получил приказ сдавать банки после выедания джема артиллеристам. Те начиняли их гвоздями и разными железными обрезками и запаивали. Так в Эшове поставили на поток выпуск картечных снарядов.

Хотя сапёры и сделали жизнь в форте безопасной, она была совсем не комфортной. Из-за нехватки места внутри только штабные офицеры жили в палатках, прочие офицеры спали в фургонах, а нижние чины – под фургонами, кутаясь в одеяла прямо на мокрой земле. У гарнизона был двухмесячный запас муки, сухарей и тушенки, полковник Пирсон в целях экономии распорядился выдавать пайки на 3/4.
Рацион разнообразили постепенно пускаемые под нож тягловые волы, но их мясо было настолько жестким, что приходилось варить его часами, чтобы можно было жевать. Сделали несколько набегов на окрестные зулусские краали, захватив большое количество овощей и фруктов.

Несмотря на отдельные проявления вражеской активности, величайшим врагом для гарнизона Форт-Эшове стала скука. Рабочие партии трудились каждый день, всё улучшая и улучшая укрепления Винна. Полковые оркестры ежедневно давали концерты – зулусы тоже подходили поближе, чтобы послушать. Капеллан Робертсон читал солдатам длинные занудные лекции на любимую тему о злокозненности зулусов и их царя Кечвайо.
Но мораль личного состава падала, пришлось прибегнуть к порке – подавляющее большинство из 545 случаев применения телесных наказаний в ходе зулусской войны произошло именно во время осады Эшове.

В условиях антисанитарии неминуемо пришли болезни – тиф и дизентерия, 1 февраля первый человек в Форт-Эшове умер от лихорадки, всего же за время осады умерло 28 британцев, среди которых был и впервые применивший Гатлинг в бою юный мичман Крокер, подхватившего дизентерию.

Гарнизону Эшове оставалось только ждать, когда ему на помощь, после получения подкреплений из Англии, придёт генерал Челмсфорд.