Специальными самолётами для бомбометания с пикирования немцы заинтересовались ещё в 1932 году, когда военной авиации в Германии ещё официально не существовало. Годом позже в серию запустили пикировщик «Хейнкель» He 50, разработанный по японскому заказу, одновременно начав работы над более совершенными самолётами. Принятая тогда программа предусматривала параллельную разработку двух проектов: упрощённого самолёта с не слишком высокими характеристиками, но с возможностью запустить его в производство в ближайшее время, и полноценного боевого аппарата с более отдалённым сроком вступления в строй.

Победителем конкурса на «временный» пикировщик стал Henschel Hs 123, запущенный в серию в конце 1935 года. Всего до прекращения производства в октябре 1938 года выпустили 16 предсерийных Hs 123A-0 и 229 машин основных серий Hs 123A-1 и Hs 123B-1. В строевые части самолёты начали поступать с осени 1936 года, а уже следующей весной начался процесс их постепенного замещения «Юнкерсами» Ju 87.

Изначально не все руководители люфтваффе считали бомбометание с пикирования наилучшей тактикой, и в августе 1938 года были сформированы сразу пять отдельных штурмовых авиагрупп (Schlachtfliegergruppe): две на старых двухместных разведчиках-бомбардировщиках He 45 и три (10-я, 30-я и 50-я) на Hs 123. Правда, вскоре верх снова взяло «пикировочное лобби», и уже в ноябре четыре штурмовые группы ликвидировали, а из их персонала сформировали три новые группы пикировщиков. Таким образом, в штурмовой авиации осталась только 10-я группа, которую тогда переименовали в II.(Sch.)/LG 2. Эта аббревиатура расшифровывается как «2-я (штурмовая) группа 2-й исследовательской эскадры» (хотя L – «Lehr» – буквально означает «учебная», но в данном случае имелась в виду отработка методики боевого применения). К началу 1939 года эта группа осталась единственной строевой частью люфтваффе, вооружённой бипланами «Хеншель».

Группа принимала участие сначала в польской кампании, затем во французской, и после её окончания была перевооружена на Bf 109E в варианте истребителя-бомбардировщика. Казалось бы, на этом история применения Hs 123 должна была закончиться, но в марте 1941 года на них сформировали эскадрилью 10.(Sch.)/LG 2, которая совместно с «Мессершмиттами» 2-й группы воевала сначала на Балканах, а затем на советско-германском фронте.

«Исследовательский» период существования штурмовой авиации закончился в январе 1942 года с формированием 1-й штурмовой эскадры, в состав которой 10-я эскадрилья и 2-я группа LG 2 вошли как 8-я эскадрилья и 1-я группа соответственно.

В апреле 1942 года 8-я эскадрилья была выведена в тыл для перевооружения на бронированные двухмоторные штурмовики Hs 129, и одновременно на фронт прибыла сформированная в январе II./SchG 1 со смешанным вооружением из Hs 123 и Hs 129. В ноябре к ним добавились ещё и Bf 109E, но после перевооружения в марте 1943 года остались только Hs 123 и Fw 190A.

В октябре того же года прошла общая реорганизация ударных частей люфтваффе, в ходе которой все прежние части штурмовиков (SchG) и пикировщиков (StG) были преобразованы в новые штурмовые эскадры с аббревиатурой SG. При этом 2-я группа 1-й штурмовой эскадры превратилась во 2-ю группу 2-й эскадры, унаследовавшей от StG 2 название «Иммельман». Под новой вывеской бипланы «Хеншель» использовались вплоть до июня 1944 года, а затем были окончательно заменены «Фокке-Вульфами».

Hs 123A-1 с бортовыми кодами L2+AM, на котором в сентябре 1939 года во время польской кампании летал командир 4.(Sch.)/LG 2 обер-лейтенант Адольф Галланд (Adolf Galland). Узкая белая полоса на фюзеляже и шеврон сверху на центроплане были неавторизованными, но иногда встречавшимися в начале войны обозначениями командирских машин. На носу самолёта расположена эмблема эскадрильи. Отдельно показан фрагмент фото, на котором хорошо видно различие в размещении креста и прочих обозначений, которые не были симметричны на правом и левом бортах.

Бывший лётчик-истребитель и ветеран войны в Испании, Адольф Галланд был переведён в штурмовую авиацию в июле 1939 года, и за время польской кампании совершил 87 боевых вылетов. Но зимой 1940 года стало ясно, что по медицинским показателям (артрит) он уже не может летать на самолётах с открытой кабиной, поэтому в феврале его вернули в истребительную авиацию и назначили адъютантом JG 27. В июне Галланд стал командиром III./JG 26, в августе возглавил JG 26 и закончил год с 58 победами, став одним из лучших асов «Битвы за Британию». В 1941 году он довёл свой личный счёт до 96 побед и после гибели Вернера Мёльдерса в авиакатастрофе сменил его на посту командующего истребительной авиации. В феврале 1945 года Галланд сформировал и возглавил авиагруппу JV 44 и закончил войну в звании генерал-лейтенанта со 104 победами на счету (в том числе 7 – на реактивных истребителях в 1945 году).

К началу Второй мировой войны практически на все немецкие самолёты первой линии был нанесён камуфляж из двух оттенков тёмно-зелёного цвета, но штурмовики так и остались в старой четырёхцветной окраске образца 1936 года. Их верхние и боковые поверхности имели схему из коричневого RLM 61 Braun, зелёного RLM 62 Grün и светло-серого RLM 63 Grau, а нижние поверхности окрашивались голубой краской RLM 65 Hellblau. Характерной особенностью «Хеншелей» в таком камуфляже было несимметричное расположение крестов на разных бортах: на левом знак пришлось сдвинуть вперёд, иначе между ним и хвостовым оперением не получилось бы втиснуть три символа из стандартного довоенного пятизначного бортового кода. В середине 1939 года ввели новые четырёхзначные коды, но перенесением опознавательных знаков никто не озаботился.

Hs 123A-1 с бортовыми кодами L2+AC, на котором в мае 1940 года во время французской кампании летал командир II.(Sch.)/LG 2 гауптман Отто Вайс (Otto Weiß). Кроме цвета индивидуальной кодовой буквы, на штабной статус самолёта указывают нетипичные для люфтваффе шеврон на центроплане и белая полоса сверху фюзеляжа. На носу самолёта изображена эмблема 5-й эскадрильи.

К началу французской кампании «Хеншели» всё же получили стандартный камуфляж из двух оттенков зелёного: более тёмного RLM 70 Schwarzgrün и более светлого RLM 71 Dunkelgrün на верхних и боковых поверхностях, а цвет нижних остался без изменения. Тем не менее, большинство самолётов всё равно оставались архаичными по внешнему виду из-за того, что пропорции и расположение их опознавательных знаков соответствовали стандарту, отменённому осенью 1939 года. Новые знаки с более широкими белыми «уголками» получили только самые последние из поступивших в II./LG 2 машин.

После перевооружения этой группы на «Мессершмитты» прежние «бомбардировочные» обозначения штурмовиков были заменены новыми, напоминающими таковые у одноместных истребителей. Известно два основных варианта: а) с чёрным треугольником, обозначающим принадлежность к штурмовикам, по одну сторону креста, и кодовой буквой или тактическим номером – по другую; б) с кодовой буквой и/или штабным шевроном по одну сторону и «истребительным» обозначением принадлежности к группе – по другую. При этом, за исключением треугольника и шевронов, все обозначения могли быть выполнены в «приборном цвете» эскадрильи.

Когда в 1941 году на фронте вновь появились бипланы «Хеншель», на них тоже использовали такие обозначения. Изменилась и общая схема окраски: на фотографиях самолёты обычно выглядят однотонно тёмными. В одних случаях это объясняется погрешностями цветопередачи, нивелировавшими разницу между двумя зелёными красками, в других всё дело в выцветании краски и неоднократных подкрашиваниях без стремления сохранить камуфляжную схему. Со временем проходящие ремонт самолёты стали получать упрощённую двухцветную окраску из RLM 71 сверху и RML 65 снизу.

Перед началом балканской кампании самолёты 10.(Sch.)/LG 2 получили введённые для неё элементы быстрого опознавания в виде жёлтых капотов, рулей направления и законцовок крыльев. В июне 1941 года были введены обозначения для всего восточного фронта: жёлтый руль сменила полоса на фюзеляже, а капот и законцовки остались жёлтыми, но только снизу.

Hs 123A-1 из состава II./SG 2, Крым, апрель 1944 года. Машина окрашена по упрощённому стандарту, в краски RLM 71 и RLM 65. Судя по наличию шеврона на борту, это мог быть самолёт из штабного звена, но цвет прочих обозначений указывает на 6-ю эскадрилью, поэтому не исключено, что это самолёт командира эскадрильи. Крест на фюзеляже этого и многих других поздних «Хеншелей» выполнен в «позднем истребительном» стиле из одних только белых уголков. Прочие опознавательные знаки обычные чёрно-белые.

Начиная с конца 1941 года боевые самолёты люфтваффе в зимний период стали получать временную белую окраску верхних и боковых поверхностей, и штурмовые «Хеншели» в этом не стали исключением.

Hs 123A-1 из состава Ergänzungsstaffel (учебной эскадрильи) эскадры SchG 1, южная часть советско-германского фронта, начало 1942 года. Самолёт в белой зимней окраске, нанесённой поверх стандартного камуфляжа. Элементы быстрого опознавания восточного фронта остались без изменения.