Рыцарь, дракон и некромант. В эпоху перемен. Часть 1.

ruslan_rb_kg — 31.07.2021 Ну вот и всё. Отпуск начался, отдых кончился. Раньше плана стартуем новую повесть, новый роман и новую дилогию. Этот стартовый отрывок получит продолжение не сразу, так как на той неделе я планирую смену компьютера. Но если та затянется, то ещё один эпизод может появиться. В этот раз я позволил себе более затянутый старт, где динамика начинается не сразу. Я всё же рассчитываю на уже сложившуюся аудиторию, хотя планирую сюжет так, чтобы и новый читатель, начавший Дертский цикл с дилогии, а не с трилогии, не потерялся совсем уж полностью. Приветствуйте новых героев и новую историю!

Внимание: отрывок не прошёл даже первичную вычитку. Это будет сделано сегодня вечером или завтра, сейчас читать на свой страх и риски, игнорируя опечатки и понимая, что текст будет отшлифован и исправлен.



                                                  В эпоху перемен.
«Старинная пословица гласит, что жить в эпоху перемен - несчастье. Для большинства людей это, безусловно, справедливо. Но всегда найдутся и те, кто обратит энергию перемен в силу. Придаст ей форму и направит, определяя ход истории. Я оказалась как раз таким человеком. Мне не дано заглянуть в грядущие летописи, но уже и сейчас кое-кто пишет, что я оседлала бурю...»
Королева-Чародейка. «Воспоминания», том первый.

Роза смотрела на лес глазами птицы. Пуща шумела на ветру, макушки деревьев качались, но у земли, на высоте нижних веток, было сравнительно тихо. И всё же птица отчего-то волновалась, а её волнение передавалось девушке. Незримая нить, соединяющая сейчас пичужку с юной волшебницей, не могла передавать только изображение – Роза чувствовала заодно как ветерок ерошит перья на спине, как когтистые лапки переступают по шершавой сухой коре, как воздух пахнет смолой… Человека неподготовленного эти ощущения совершенно сбили бы с толку. Но Роза подготовку как раз-таки прошла, и отменную.
Сейчас ей было девятнадцать, и последние пять лет девушка училась на мага природы в Королевской Академии, в столице. Денег у семьи Розы было достаточно, чтобы не отправлять её в одно из бесплатных военных училищ, где обучение пришлось бы отрабатывать службой – она сама выбрала специальность. И ни разу об этом не пожалела, хотя магию природы многие считали слишком… теоретической, и потому мало полезной. Розу же занятия увлекали безумно – ведь «лесная» магия существовала на стыке других дисциплин. Изучая её, девушка заглядывала одним глазком и в целительство, и в некромантию, и много куда ещё. Маги природы учились понимать лес, пустыню, степь, море, горы, песок и снег, зверей и птиц, рыб и цветы. Механизмы, соединяющие всё это вместе, а значит – законы, по которым работает сам мир. И магия в том числе.
То, чем сейчас занимала Роза, тоже не было праздным любопытством. Разделить тело с птицей требовалось для её собственного проекта. Обучение в Академии подходило к концу, и следовало думать о будущем. Интересное исследование, проведённое студентом, может привлечь к нему внимание будущего наставника из числа старших коллег. Ведь маг учится всю жизнь, а годы в Академии – лишь самое начало пути.
Розу всегда интересовало влияние магии на живых существ. Выброс сырой магической энергии искажал плоть, создавал из людей и животных в лучшем случае беспомощные груды мяса и костей, а в худшем – опасных чудовищ. Но постоянное слабое воздействие тоже должно как-то сказываться, не так ли? Может, даже вызывать наследуемые изменения. Изучением подобных вопросов мало кто занимался – девушка перерыла библиотеку факультета, чтобы в этом убедиться. Войти в число первооткрывателей ей уже не светило, но шанс привнести что-то новое пока был.
Давным-давно, во времена старой империи, этот лес не был таким густым, а на его окраине размещалась портальная станция. Здание, битком набитое арками магических порталов – через них гонцы, имперские чиновники и просто богатые люди могли быстро перемещаться в любую точку континента. Когда империя раскололась на мелкие кусочки, воюющие друг с другом, порталы забросили, частью разрушили – вреда от них стало больше, чем пользы. Но до того станции веками пропускали через себя безумное количество энергии, питающей портальные прыжки. Не зря же их запрещалось строить вблизи городов. Разладившийся портал мог привести к огромным жертвам, выбросив сырую магию на тысячи шагов вокруг.
От местной станции не осталось даже руин – но память о ней ещё жила в лесу. Подтверждение своей теории Роза обнаружила сразу по прибытии. Разбив лагерь и добыв пару кроликов на ужин, девушка отметила странный узор на их бело-серой шкурке. Будто некий шутник нарисовал на спинах зверьков морские узлы белой краской. В последующий месяц юная волшебница рыскала по пуще с арбалетом, вылавливая новые образцы живности, а попутно всматриваясь в лес магическим зрением. Лес просыпался после зимней спячки, и никакой магии в нём не ощущалась. Однако оперение птиц тоже отличалось цветом от нормального, а у куропаток из ближайшей рощи в крыльях было на одно перо больше, чем следует. Маленькие открытия приводили Розу в восторг. Ночами она не спала, а при свете магического фонаря записывала и зарисовывала в палатке найденные странности. После внешних отличий настал черёд отличий в поведении. Здесь уже требовалось не гоняться за зверьми с самострелом наперевес, а наблюдать их жизнь издали. Быстро устав сутками торчать в кустах, под защитой маскировочного плаща и чар, сбивающих человеческий запах, девушка решила испробовать более интересный метод. Она поймала силком зеленушку, крохотную лесную птицу, зачаровала её и отпустила. Теперь каждый день несколько часов юная волшебница проводила в глухой чаще, лёжа на расстеленном плаще, соединив свои чувства с чувствами птички. Делать это прямо из лагеря она не могла – незримая нить имела ограниченную длину. На счастье, зеленушка далеко не улетала. Впрочем, и интересного с ней ничего не случалось. До сегодняшнего дня.
Роза ощущала, как растёт тревога птицы, хотя и не понимала, почему. Кажется, зеленушку пугали крики пернатых товарок – всё более громкие и заполошные. Голосили и другие птицы, не только зеленушки. Вот в небе мелькнули крылатые тени – целая стая снялась с веток. Вслед за ними сорвалась с места и зеленушка. Громко крича, пичуга метнулась ввысь, поднялась выше деревьев, и Роза увидела что-то большое, тёмное, неуклюже движущееся внизу… Миг спустя эфирная нить лопнула.
- Х-хах! – Девушка рывком села, хватаясь за грудь. Судорожно вдохнула. Ещё раз. Чувства птицы гасли медленно, накладываясь на собственные ощущения Розы. Девушка быстро потрогала лицо ладонью. Маленький аккуратный нос, высокие скулы, слегка обветренные губы. Никакого клюва. Никаких перьев. Для верности она вытянула из-за уха прядь и поднесла к глазам. Волнистые, наспех расчёсанные волосы цвета воронова крыла. Не перья.
- Господи… - Роза перевела дух, поправила сползшие на нос очки – большие, круглые, в дорогой серебряной оправе. Огляделась, упираясь ладонями в землю. Вокруг царило спокойствие. Лишь издали доносился птичий гам. Но девушка уже знала, что птицы шумят не просто так. Она вновь закрыла глаза, доверившись магическому зрению. И ничего не увидела, кроме слабого мерцания по бокам своей головы. Зато кое-что услышала. Треск. Как раз в той стороне, где зеленушка видела тёмную тушу, движущуюся меж деревьев. Будто нечто… ломало ветки. Большие, толстые ветки.
Строго говоря, девушке следовало отдохнуть после внезапного разрыва связи. Просто полежать на плаще с четверть часа, привыкая к собственному телу. Но ей вдруг сделалось очень неуютно. Впервые за многие годы дневной лес пугал Розу. Что-то было не так. Следовало убраться куда подальше и уже со стороны пытаться понять, что происходит.
Торопливо взведя лёгкий охотничий арбалет, девушка накинула на плечи недлинный плащ, отряхнула одежду. В походе она носила охотничий костюм – короткая зелёная куртка, чёрные брюки с карманами, мягкие ботфорты с широкими отворотами, плотные перчатки с крагами, зелёный берет, украшенный пером сокола. Обычного для магов пояса с амулетами и фляжками при студентке не было – большую часть экипировки она оставила в лагере, под присмотром служанки.
- Полетта уже волнуется, наверное. – Вполголоса произнесла Роза, нахлобучивая берет на непослушные, едва причёсанные чёрные кудри. – Обед давно прошёл.
Девушка поспешила к опушке, двигаясь почти бесшумно. Ходить по лесу она умела. У мага любой специальности есть наставники-немаги. Лекарю не обойтись без уроков анатомии, мастеру амулетов необходимы знания златокузнеца. Магов природы учил отставной королевский егерь. И Роза была прилежной ученицей.
- Нужны ещё кролики. – Шептала себе под нос девушка, озираясь на ходу. – Птичье мясо надоело. Поймаю кролика – сделаем с Полеттой жаркое.
У древнего дуба с раздвоенным стволом она остановилась на минутку, зажмурилась. Опять – ничего. Следы применения магии, заряженные амулеты, активные заклинания светятся для мага разноцветным огнём даже сквозь веки. Но Роза видела только зачарованные дужки своих же очков – те самые тусклые огоньки по бокам головы. Очки не спадали с лица и моментально очищались от любой грязи, их сложно было потерять, но свечение у висков порой отвлекало. Впрочем, девушка уже не сомневалась, что странное движение в чаще не имеет к магии никакого отношения. Оставив дуб позади, она прибавила шагу.
Вопль раздался, когда Роза уже подходила к опушке. Захлёбывающийся ужасом крик, в котором невозможно было разобрать слова, оборвался на высокой ноте – но девушка узнала голос своей служанки.
- Полетта! – Она ринулась вперёд сломя голову, перепрыгивая через корни и проламываясь сквозь кусты. Выскочив из-за последних деревьев, Роза вскинула арбалет и… застыла. Их маленький лагерь был полон людей. Мужчины в войлочных халатах и меховых шапках, в скрывающих лица белых платках, деловито занимались грабежом. Кто-то вытаскивал вещи из распоротой палатки, кто-то привязывал кобылу Розы к седлу своего коня, а трое срывали платье с лежащей на земле Полетты, заткнув той рот её собственной косой. «Степняки! – мелькнуло в голове студентки. – Откуда?!». Розу пока не заметили, и у неё оставался шанс вернуться в лес, скрыться в чаще. Даже пойми налётчики, что в лагере было две девушки, они никогда не нашли бы даже следов юной волшебницы. Эта мысль, впрочем, задержалась в голове Розы на секунду-две. Потом девушка сглотнула и нажала спуск арбалета. Короткая стрела пробила плечо кочевника, державшего Полетту за шею. Мужчина вскрикнул, валясь на бок, его товарищи удивлённо вскинули головы.
- Поли, беги в лес! – Крикнула Роза, дёргая рычаг арбалета. – В лес, Поли! Я за тобой!
Кони степняков паслись без привязи вокруг лагеря, и лишь двое налётчиков тут же вскочили в сёдла, устремились к Розе. Один потрясал копьём, другой на скаку отстёгивал что-то от седла. Девушка взвела тетиву, вложила стрелу и замерла, расставив ноги пошире – как на учебных стрельбах. Движущийся всадник – сложная цель. Но не сложнее вспорхнувшего бекаса. А уж если он скачет прямо на тебя…
- Треньк! – Вторая стрела вошла степняку с копьём точно между ключиц. Третью Роза не успела даже достать – на её плечах захлестнулась петля аркана. Напарник убитого бандита промчался мимо девушки, натягивая верёвку – и страшный рывок опрокинул студентку наземь. Стянувшаяся петля прижала её руки к бокам. Арбалет упал в траву, сама Роза свалилась рядом, больно ударившись локтем. Её проволокло пару шагов, но потом налётчик, видимо, отпустил аркан.
- Ай! – Не только локоть, но и плечи пронзала острая боль. Девушка успела только перевернуться на спину прежде, чем подоспели другие степняки. Юную волшебницу обступило человек пять. Один мужчина со смехом пнул её в бедро, другой ударил каблуком по плечу, остальные загомонили на своём непонятном языке не хуже птиц в лесу. Удивительно, но до сих пор Розе не было по-настоящему страшно. Лишь теперь, оказавшись беспомощной и безоружной, она на самом деле испугалась. И закричала во всё горло, надрываясь до хрипа:
- Помогите! На помощь! Кто-нибудь!
Услышать её мог только лес. И лес ответил оглушительным треском. Остолбенели даже кочевники. Забыв про Розу, грабители повернули головы на звук. Хруст ломающихся веток нарастал, приближался… А потом из чащи выломился дракон. Зелёный крылатый ящер, величиной превосходящий дом, смял брюхом пару молодых ясеней и остановился на опушке, рассматривая людей перед собой. Люди ему определённо не понравились. Взревев, дракон устремился на степняков, окружённый ореолом щепок, листьев и древесной трухи.
Роза, успевшая опомниться быстрее всех, перекатилась в сторону, подальше от ног своих пленителей. Кочевники же с криками бросились в лагерь, где их ждали кони. Ящер протопал мимо девушки, переваливаясь на бегу с боку на бок. Студентка успела рассмотреть на нём кожаную сбрую и даже белую фигурку всаднику у загривка. Потом ей стало не до того – извиваясь всем телом, Роза сумела ослабить петлю на плечах. Она дотянулась до ножен на правом бедре, вытянула из них охотничий нож. Подсунув лезвие под верёвку, распорола аркан и быстро вскочила на ноги. Вскрикнула от боли в бедре, едва не упала на одно колено, но смогла устоять. К счастью, всем было не до неё. На опушке творилась настоящая бойня. Дракон топтал кочевников и их скакунов, бил хвостом и крыльями, хватал пастью то человека, то коня, тут же отшвыривал в сторону… Степняки не пытались драться – они метались туда-сюда, ловя паникующих коней. Только один воин, стоящий спиной к Розе, с удивительным хладнокровием натянул короткий лук и стоял на месте, словно чего-то выжидая. «Метит во всадника. – Поняла девушка. – Ждёт момент…». В иных обстоятельствах Розу ужаснула бы сама мысль о том, что она сделала дальше. Однако в тот миг её вели боль, страх и злость на степняков. Злость в первую очередь – жгучая ненависть просто отодвинула все прочие чувства в сторону, приглушила их. Девушка сделала несколько бесшумных скользящих шагов, приблизилась к лучнику вплотную и, привстав на цыпочки, вогнала ему нож в шею – справа, сзади. Чувство того, как клинок входит плоть, было для Розы привычным – она много раз добивала подстреленных оленей, снимала шкуры с зайцев, рубила головы птицам… Не дав себе подумать о том, что сейчас режет не оленя, девушка выдернула нож и пробежала мимо оседающего тела. Она спешила к разгромленному лагерю, не оглядываясь и не вслушиваясь в хрипы за спиной. Полетта лежала там, где её повалили кочевники – на спине, уставившись в небо остекленевшими глазами. В груди служанки зияла колотая рана. Прежде, чем броситься на Розу, кто-то из степняков пронзил первую пленницу то ли копьём, то ли кинжалом. Юная волшебница опустилась на колени перед телом Полетты, сняла перчатку, поднесла пальцы к её губам, непонятно на что надеясь. Конечно, дыхания не было.
Роза так и сидела над телом спутницы, пока дракон рвал в кровавые клочья последних грабителей. Трое или четверо успели-таки поймать коней и пуститься наутёк. Одного из них перепуганный скакун сбросил прямо под лапы крылатого ящера, остальные вскоре скрылись из виду. Дракон, расплющив всадника лапой, улёгся на брюхо и принялся деловито вылизывать когти длинным тонким языком. По его опущенному крылу наземь соскользнул человек. Придерживая шпагу на перевязи, незнакомец быстрым шагом направился к Розе. Та нашла в себе силы встать, натянуть перчатку. Берет остался у кромки леса, вместе с арбалетом, потому девушка пригладила свои короткие, едва доходящие до плеч волосы ладонью.
Наездник дракона оказался русоволосым юношей лет двадцати. Он был затянут в белый кожаный костюм королевского драконьего рыцаря, а пряжку его ремня украшал незнакомый девушке герб. Почти подбежав к Розе, он взволновано спросил:
- Мадемуазель, вы в порядке?
«Девочки в Академии шутят про рыцаря на белом коне, а меня спас рыцарь на зелёном драконе…» - не к месту подумала Роза. Она устало кивнула:
- Да. Да… Я – да.
Только теперь юноша заметил тело Полетты. Побледнев, он выдавил:
- Простите, я не успел… Я случайно услышал крики и решил проверить. Вернее, мой дракон услышал, а потом я. Мне надо было…
- Надо было. – Медленно повторила Роза, глядя рыцарю в лицо.
- Простите. Кем она была?
- Мой служанкой.
- А вы, мадемуазель?
- Я… - Роза запнулась. По её щекам ни с того ни с сего потекли слёзы. Горло перехватило спазмом. В груди девушки будто лопнула натянутая струна. Она упала на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками, сбросив очки на землю, вздрагивая всем телом. Ошарашенный рыцарь сначала беспомощно смотрел на плачущую девушку, потом осторожно тронул за плечо:
- Ну, ну. Всё позади. Мы с Жабкой вас защитим.
Видя, что это не помогает, юноша закусил губу и внезапно… обнял Розу, крепко прижав к груди. Зашептал так, что она едва могла расслышать:
- Всё, всё, всё. Всё хорошо. Всё хорошо.
- Д-да. – Минуту или две спустя Роза взяла себя в руки и осторожно оттолкнула от себя рыцаря. Тот подал ей очки и помог встать. – Спасибо, милорд.
- Простите, у меня просто много сестёр, и я привык, когда они плачут… Ох, да, я же не… - Юноша смущённо откашлялся. – Я дон Марий де Хвогбьорн, драконий рыцарь. А вы?
- Роза Гранчи. – Девушка судорожно всхлипнула и вытерла мокрые от слёз перчатки о куртку.
- Я сразу понял, что вы иолийка, из Республики. – Позволил себе улыбнуться дон Марий. – Такие чёрные волосы в Дерте редкость.
- Я не… то есть, да, я иолийка, но не из Республики. – Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. – Я родилась в Дерте.
- Что вы здесь делали, донна Роза? – Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.
- Я не донна. – Поправила его девушка. – Гранчи – купцы. Я… ох… я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.
- Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта. – Хмуро объяснил рыцарь. – Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.
- Какого короля? – Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. – Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно…
- Сколько вы уже… в лесу, мадемуазель? – Мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.
- Пару месяцев. Может три.
- Ох… - Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. – Королева Октавия убита заговорщиками. Новый король – Огюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.
Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:
- Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажется – Жабка?
- Э-э… - Юноша залился краской. – Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но… Да, можете звать её Жабкой.
- Можно мне её обнять, милорд? – тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок. – Мне это сейчас очень... очень нужно…

Оставить комментарий

Популярные посты:

• Ранее
• Архив