На спутнике Сатурна есть чем дышать

Встреча комического аппарата Cassini со спутником Сатурна — Реей позволила ученым сделать важное открытие. Оказалось, ледяной шар покрыт тонкой кислородной оболочкой.

Космический аппарат Cassini добавил еще один штрих к портрету Солнечной системы. 2 марта 2010 года он близко подлетел к второму по величине спутнику Сатурна – Рее. Результаты сближения показали, что спутник Сатурна пополнил число тел Солнечной системы, обладающих собственными атмосферами.

Диаметр спутника составляет порядка 1500 километров. Известно, что состоит Рея из обычного водяного льда и, возможно, имеет небольшое каменное ядро.


Минимальное расстояние от Cassini до Реи составило 97 километров. В этот момент информацию о пролетающих мимо частицах собирал установленный на борту Cassini масс-спектрометр ионов и нейтральных частиц INMS. Анализатор засек присутствие в окружающем Рею пространстве молекул кислорода и углекислого газа. Пик плотности на орбите Cassini составлял 5*1010 молекул кислорода и 2*1010 молекул углекислого газа соответственно. Такая плотность газов говорит о существовании у Реи собственной кислородной атмосферы, однако такой тонкой, что в условиях земной температуры и притяжения ее толщина не превышала бы высоты среднего здания.

Вращаясь на расстоянии 527 тыс. километров вокруг Сатурна, Рея находится внутри его магнитосферы и подвергается постоянному ионизирующему излучению. Ученые считают, что бомбардировка водяного льда заряженными частицами разрушает молекулы воды, что подпитывает атмосферу новыми атомами кислорода. Процесс расщепления молекул под воздействием высокоэнергичных ионов называют радиолизом.

«Главный вывод открытия в том, что кислородные атмосферы на ледяных спутниках, до этого открытые только на «лунах» Юпитера Европе и Ганнимеде, могут быть обычным делом для облучаемых ледяных тел во Вселенной, если они обладают достаточной массой», — пояснил автор исследования Бен Теолис из Института в Сан-Антонио (Техас, США).

Как сообщают исследователи в статье в Science, в секунду на Рее высвобождается примерно 130 граммов кислорода. А то, что в атмосфере есть углекислый газ, позволяет утверждать, что он входит и в состав поверхности. Обнаружение на спутниках планет-гигантов комбинации кислорода и углекислого газа оставляет ученым надежду найти жизнь в таких местах, как жидкие океаны под поверхностью ледяных спутников.