Лесной царь. Часть одиннадцатая. Сероглазый король.

- Меня хотят убить, - просто пояснил Эйс.
- Или тебе кажется, что тебя хотят убить, - дружелюбно поправил его Юджин. – Я давно заметил, что особы королевской крови отличаются особой впечатлительностью.
Эйс улыбнулся на это замечание, хотел продолжить разговор, но мелодичный звон отвлек его и заставил молодого правителя вытащить из кармана пиджака тонкую книжечку, это она звенела, словно музыкальная шкатулка. Эйс открыл книжечку, что-то нажал и поднес к уху. «Это же мобильник такой!»- сообразила Ася, удивляясь тому, как похож и одновременно не похож был этот мир на ее родной. Динамик у «мобильника» был громкий, так что говорившего на там конце человека волей-неволей услышали все.
- Величество, вы где? – спросил молодой, энергичный голос. – Я уверен, вас отвлекли важные государственные дела, но все же мне, как начальнику вашей охраны, очень хотелось бы знать, не присылать ли уже спецназ на подмогу.
По тону Ася поняла, что невидимый собеседник шутит и, похоже, на короткой ноге с «величеством».
Эйс коротко отшутился тем, что забежал в ресторан, кухня изысканная, не оторваться, а волноваться о нем не стоит.
- Это Виктор, начальник охраны, - объяснил он то, что и так уже было ясно всем, считая бледную продавщицу, которая словно привидение выплыла из-за спины правителя, водрузив на широкую грудь необъятное блюдо с пирожками. Эти, кстати, выглядели вполне прилично.
- Простите, ваше величество, не узнала сразу! Какая честь для нашего ресторана! – Произнесла она с пафосом, видимо приняв ответ Эйса за чистую монету.
- Нигде нет покоя, - доверительно сообщил он Асе, повернулся к продавщице, торжественно принял блюдо. – Идите, милое дитя…
«Милое дитя» едва ли было младше самого правителя, но, очевидно, такое обращение было традиционным обращением к народу. «Дитя» покрылось румянцем и грациозно, насколько позволяла комплекция, упорхнула за порог.
- Так, у нас пять-десять минут, пока сюда не набежала толпа страждущих королевского внимания, - сообщил Юджин, - постарайся уложиться и описать Асе ситуацию.
- Хорошо. Я постараюсь. Ася, мне понадобилась твоя помощь, потому что моя жена – королева набирает молоденьких компаньонок.
- А что делают компаньонки?
- Честно? Не знаю. Но подозреваю, что это такая разновидность подружек, которым платят зарплату. Будешь разговаривать с ней обо всякой ерунде, ходить по магазинам… Ну, что еще полагается делать подругам? Я дам тебе самые хорошие рекомендации. Скажу, что ты дочь моего троюродного брата из Владикавказского княжества.
- А зачем это все нужно?
Эйс помрачнел.
- Потому что это она хочет меня убить. Но доказательств у меня нет. Пока… Надеюсь, что ты поможешь мне их собрать.

- Ваша жена хочет вас убить? – удивлению Аси не было предела. Она, конечно, слышала, что в средние века королевские семьи частенько решали свои личные проблемы этим радикальным способом, но… Ладно, примем это как факт.
- Сколько раз тебя пытались убить? – серьезно спросил Юджин, пресекая пустые разговоры. – Как именно?
- Два раза. Первая попытка – отравление. Она знала, что тем вечером я пойду к Миле, что я не могу без нее жить… Когда я вернулся, после ужина, а она между прочим сама в тот раз приготовила еду, я почувствовал себя плохо. Думаю, мне не надо было соглашаться на этот ужин, но я никак не мог избавиться от чувства вины. Хотя какое чувство вины? Нас поженили практически детьми, не спросив согласия. Мы были лишь винтиками государственной системы. Мы проводили много времени друг с другом поначалу, ну, а как иначе, когда находишься в замкнутом пространстве. Я всегда хорошо к ней относился, да и она, думаю, поначалу относилась ко мне с теплотой. Пока я не встретил Милу. Лишь она единственная любовь всей моей жизни. Я стал проводить все свое свободное время с ней, а Рита все чаще оставалась одна. Мне было жаль ее, поэтому, когда в тот вечер она предложила поужинать вдвоем, я согласился. Вернулся я от Милы поздно, надеясь, честно говоря, что Рита уже спит, но она ждала меня. Ничего не сказала, только придвинула ко мне тарелку и сама села рядом. Так мы и ужинали в полнейшей тишине.
 Слушая сбивчивый рассказ Эйса, Ася грустно думала о том, что даже правители подвержены обычным человеческим страстям.
- Как раз тогда она вас отравила? – подсказала Ася внезапно замолчавшему правителю.
- Да. Я чудом не умер. В реанимации едва откачали, спасибо еще, что медицина в нашей стране так развита. Говорят, Рита, вот лицемерка, ни дня не отходила от моей постели. Наверное, ждала подходящего случая, чтобы завершить начатое… Я много думал о том, зачем ей это было надо? Уязвленное самолюбие? Обычная женская мстительность? Ведь убив меня, она ничего не получит. Титул правителя передается только кровным детям, а детей у нас с Ритой нет.
- Прошу Эйс, не отвлекайся, у нас мало времени! – напомнил ему Юджин, так как чувствовал, что романтическая натура молодого правителя ударилась в философствование.
- Да, да. Второй раз – отказали тормоза у моей машины…
- Прости, - перебил его Юджин, недоверчиво изогнув бровь, - ты хочешь сказать, то твоя жена имеет диплом механика? Она настолько хорошо разбирается во внутренностях машины, что могла бы одна, без посторонней помощи, повредить тормоза?
Эйс, кажется, даже немного обиделся.
 - Возможно, это покажется тебе смешным, но да – она очень хорошо разбирается в машинах. Можно сказать – машины это ее страсть. Кстати, Бейнтроад, что я ей подарил, она полностью обслуживает сама. В тот день, она догадалась, я поеду к Миле, увидела это в моих глазах, хотя я никогда не говорю с ней на эту тему – не хочу причинять лишнюю боль.
- Но, послушайте, если вы так уверены, что это она. А я уже, кстати, тоже в этом почти не сомневаюсь, то почему не предпринимаете попыток как-то изолировать ее. Ну, не знаю. Уехать так далеко, как только можно. Или отослать Риту. У вас тут есть Магадан?
- Суверенное государство Магадан? Да, конечно.
- Вот. Туда ее и отошлите!
- Не могу, - тихо сказал Эйс, глядя куда-то мимо нее.
- Почему?
- Потому что если есть хоть одна маленькая, крошечная возможность того, что Рита не виновна, я никогда себе этого не прощу.
Ася прикусила губу. Правитель был странный, но, кажется, начинал ей нравиться все больше.
- Ладно. Я поняла. Так, где проходит кастинг?
Когда они поднялись из-за стола, то увидели всюду в окнах жизнерадостные физиономии, влюбленно смотревшие на своего правителя. Подойти никто не решался, но лояльные подданные так плотно утрамбовались у входа, что пробить эту живую ограду можно было лишь тараном.
- Опоздали, - убитым голосом сообщил Эйс.
- Не понимаю, как же ты передвигаешься по городу, не попадая ежеминутно в пробки из тел любвеобильных сограждан. А говорил, что ездил к Миле. Удивлен.
Эйс махнул рукой.
- На самом деле, я больше чем уверен, что каждое мое передвижение находится под пристальным наблюдением. Думаю, что, когда я еду куда-то, наслаждаясь одиночеством, и впереди меня и позади неустанно и незаметно сопровождают люди Виктора. Но мы все делаем вид, что ничего об этом не знаем.
- Вот он перепугался, когда вам сегодня удалось от него улизнуть! – восхищенно сказала Ася.
Сероглазый правитель улыбнулся, представив должно быть отчаянье начальника своей охраны. Но Юджин притушил его улыбку, сказав:
- Плохой у тебя работник. Значит, тебя чуть не отправили на тот свет два раза практически у него на глазах?
Эйс хотел было что-то сказать в его оправдание, но тут со стороны улицы послышались звуки сирены и грозный голос, приправленный металлическим отзвуком (говорили в мегафон), произнес:
- Граждане, просим прекратить несанкционированный митинг и разойтись! Благодарим за понимание! Бесплатные автобусы доставят вас до места проживания!
«Ого! – подумала Ася. – Вот это сервис! У нас в таких случаях бесплатные автобусы отвозят только в одно место. И там жить никому не хочется».
Граждане, ни мало не расстроившись, стали тихонько расходиться, пока у дверей не остались лишь люди, одетые в форму и человек в штатском, держащий мегафон. Ася ошиблась, подумав, что телефонный собеседник Эйса молод. Виктор, а это был именно он, был подтянут, строен, широкоплеч, но уже издалека было понятно, что Асе он годится в дедушки.
Юджин тихонько сжал Асино плечо и сказал:
- Я с вами не пойду, займусь пока другими делами. Приглядывайся, анализируй и будь осторожна. Последнее – самое важное! Поняла?
Девушке ничего другого не оставалось, как только кивнуть. Юджин отступил на шаг, почти сливаясь с тенью. Эйс же, кивнув Асе, словно приглашая ее за собой, пошел к выходу.
Виктор удивленно взглянул на девушку, вышедшую следом за правителем, но спрашивать не стал. Да, разве мог он требовать у правителя отчета?
- Величество, ты меня напугал, - сообщил он, - И, поверь, есть гораздо лучшие рестораны, чем этот!
Эйс не ответил, провел Асю к своей машине, которая уже ждала их на маленьком пятачке асфальта перед кафе, девушка еще подумала о том, что парковал ее мастер, сел за руль и, делая вид, что он сам хозяин своей жизни, повез гостью знакомиться с королевой.
Черная машина незнакомой марки ненавязчиво, но неуклонно следовала позади.
Ася ехала и с интересом рассматривала окрестности. Как она поняла, парк располагался в пригороде, в город они въехали чуть позже. На первый взгляд, это был обычный современный город из бетона, металла и пластика. Рекламных щитов не так много, но есть. Торговые центры на каждом шагу. Высокие дома. Асе даже показалось, что мелькнула буква «М», над подземным переходом. Метро? Все может быть. А как  будет выглядеть резиденция короля? Стало очень любопытно.
Совсем скоро все прояснилось. Ася представляла себе дворец, стоящий в  парковой зоне, окруженный подстриженными лужайками, ухоженными деревьями и декоративными прудами. Воображение услужливо дорисовало к возникшему образу дам в длинных платьях, в широкополых шляпах и с зонтиками в руках, неторопливо прогуливающихся в тени аллеи. («Зачем им тогда зонтики? – коварно шепнуло подсознание».) Конечно, реальность оказалась не такой романтичной. Машина притормозила у ворот, сразу за которыми стояло довольно симпатичное, но вполне обычное здание, без всяких затейностей и приятностей. «Здание в деловом стиле» - так обрисовала его себе Ася. Резиденция короля больше напоминало посольство какой-нибудь страны. Строгий вояка в бронежилете на КПП с первого взгляда опознал машину правителя, козырнул, и ворота медленно поползли вбок, пропуская их внутрь. Как выяснилось потом, за спокойным и безликим фасадом, с тыльной стороны здания, располагался и маленький уютный парк, и пруд с лебедями, и беседка, увитая плющом, но все это открылось Асе намного позже. А сейчас она лишь думала о том, что короли уже не те, не говоря о дворцах…
У Аси было полное ощущение того, что они пришли в административное здание: какие-то люди деловито проходили мимо, занятые своими делами. Правда, увидев Эйса, останавливались, мужчины склоняли головы в полупоклоне, дамы чисто символически, буквально на сантиметр, приседали и спокойно шли дальше. На Асю даже никто не взглянул.
- Ты голодная? – спросил Эйс. – Обед еще через два часа, но можем что-нибудь придумать по-быстрому.
Ася прислушалась к ощущениям: сладкая вата в ее животе как-то настороженно отнеслась к появлению лимонада и задумалась, не устроить ли битву.
- Нет, не голодная, - вслух сказала она, - лучше познакомьте меня с королевой.
- Проверю на месте ли она.
Эйс достал свой маленький мобильный телефон, набрал номер:
- Рита? Да. Ты ведь искала компаньонку. Могу предложить кандидатуру. На месте? Хорошо.
- Пойдем, - обратился он к Асе, закончив разговор, - Рита ждет нас на своей половине. Все бумаги для тебя я уже подготовил, их принесут позже. Держись уверенно: ты особа королевских кровей.
- Постараюсь, - согласилась девушка, хотя с трудом могла представить, как себя ведут особы королевских кровей.
Эйс повел ее за собой по лестницам и коридорам. Изнутри резиденция была гораздо больше, чем казалась снаружи. Конечно, до Сумеречной школы ей далеко, но и здесь легко  можно  было заблудиться.
Ася задумалась и пропустила тот момент, когда правитель, открыв последнюю дверь и шагнув за порог, произнес вместо приветствия:
- Рита.
- Эйс, – ответил приятный женский голос.
Ася робко протиснулась следом за правителем. Рита принимала их в комнате, служившей гостиной. Она сидела на диване, напряженно выпрямив спину и сжав на коленях руки. Нервничала. Отчего?
Эйс начал представлять Асю, вполне связно излагая чушь про дочку троюродного брата из Владикавказского княжества. Его речь изобиловала титулами и именами. Девушка же, стоя рядом, изображала смирение, а сама исподлобья рассматривала королеву.
Королева была еще совсем молодой девушкой, вряд ли ей исполнилось хотя бы двадцать пять лет. Русые густые волосы вились крупными прядями, но этим, к сожалению, прелесть и ограничивалась. Королева была крупного телосложения и совсем не худышка. Лицо широковато, а небольшие глаза слишком близко посажены. Иными словами, красавицей ее назвать нельзя было даже с большой натяжкой.
- Рекомендую, - закончил представлять ее Эйс и замолчал в ожидании вердикта.
- Но, я еще не видела других девушек, - робко ответила королева, неуверенно разглядывая Асю, - однако, если ты сам… Ладно, в общем-то, почему нет. Сразу видно, мы хорошо поладим. Да, Астра?
- Да, - ответила Ася, сама при этом думая, что как-то подозрительно быстро королева согласилась на ее кандидатуру. Неспроста это! Заподозрила что-то! И возможно постарается от Аси избавиться!
Эйс улыбнулся.
- Значит, я оставляю вас наедине. Всего доброго, Ася.
- Ага, - буркнула Ася, - ой! То есть, спасибо, Ваше Величество!
По слегка удивленному взгляду Риты, она догадалась, что едва ли особы королевских кровей изъяснятся подобным образом, но уж извините…
Они остались вдвоем в комнате. Ася опасалась, что сейчас Рита скинет свою личину, превратившись в кровожадного монстра, и даже приготовилась к обороне. Но нет, Рита лишь слегка опустила плечи и чуть более внимательно посмотрела на Асю.
- Ты ведь здесь, для того, чтобы следить за мной, - тихо сказала она.
- Нет, что вы! – энергично воскликнула Ася, заливаясь краской до самых кончиков ушей, а про себя отметив, что королева, возможно, убийца, но отнюдь не дура.
- Ладно, - устало ответила та. И, как поняла Ася, это «ладно» вовсе не означало, что Рита ей поверила. Оно лишь означало, что королева принимает правила игры.
Они помолчали.
- Есть хочешь? – спросила она, наконец.
Сговорились они что ли?
- Нет. Спасибо.
- Тогда я покажу тебе твою комнату. Когда привезут твои вещи?
- А-а… О-о… - У Аси случился словесный ступор. Заговорщики фиговы, про такую элементарную вещь никто из них даже не вспомнил.
- Знаете, я решила приехать налегке в новую жизнь. Зачем тащить эти тряпки? В столице я смогу одеться по последней моде! – принялась выкручиваться девушка.
- Понятно, - легко согласилась Рита, - разумная мысль. Жаль только, что в столицу мы поедем еще не скоро. Боюсь, что визит Эйса в провинцию затянется еще на месяц.
Ася мысленно плюнула, обругала Эйса и Наставника последними словами и, молча кивнув, дабы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего, пошла за королевой.
Комната, предоставленная в полное Асино распоряжение, была небольшой, но очень уютной. Приятным сюрпризом оказался компьютер, стоящий на столе. Неизвестно, существует ли в этом мире Интернет, но надо это обязательно выяснить позже.
Из комнаты дверь вела в ванную комнату, где на полочках уже стояли всевозможные тюбики и баночки: королева заранее позаботилась о своей компаньонке. На вешалке висел махровый халат с милыми котятами и полотенце.
Сама ванна… Ох! Ася заглянула, и сердце ее сжалось.
- Пусть все горит синим пламенем! – сообщила она в пустоту. Потом вылила из тюбика с надписью «Пена для ванной» половину содержимого, включила воду, побросала одежду прямо на пол и с блаженством погрузилась в аромат сирени, в пену и в пузырьки.
- И пусть весь мир подождет, - прошептала Ася.
Но счастье ее было недолгим. Она только успела расслабиться и чуть задремала, когда в дверь коротко, но решительно постучали. Неужели уже прошло два часа и ее ждут к обеду. Девушка вздохнула и заставила себя подняться из ванны. Накинула халат и, оставляя мокрые следы, поспешила к двери.
- Кто там? – спросила она, чувствуя себя глупым галчонком из мультика. Может быть в королевской резиденции не принято спрашивать у посетителей, зачем они явились? Но, даже если это было так, в голосе невидимого гостя она не почувствовала ни нотки удивления или неудовольствия.
- Ваша светлость, Вас ожидают в Рубиновом зале на трапезу. Его Величество просил передать вам кое-что. Я оставлю под дверью. Извините за беспокойство.
Ася догадалась, что приходил слуга. Она дождалась, пока его шаги стихнут в коридоре, тихонько открыла дверь и выглянула: у порога лежал пакет. В такие обычно упаковывают покупки в дорогих бутиках. Девушка пожала плечами и забрала его.
В пакете оказалось прелестное летнее платье василькового цвета, который удивительно шел ее синим глазам. Ася очень любила этот цвет и была удивлена тем, что Эйс так хорошо угадал ее предпочтения. Тронутая вниманием правителя к своей скромной персоне, девушка одела платье и высушив волосы феном, который обнаружила в ящике комода (молодец, Рита, знает, что девушке нужно для счастья), поспешила в Рубиновый зал.
Стоп. Ася дошла до конца коридора и поняла, что совершенно не представляет в каком направлении ей двигаться дальше. И, как назло, поблизости не было никого, чтобы спросить. Указателей на стенах тоже не наблюдалось. Ася нерешительно спустилась на этаж ниже, надеясь, если не найти дорогу, то хотя бы встретить кого-нибудь.
И она встретила. Виктора. Она буквально уткнулась в него на лестничном пролете.
- А! Прелестная маленькая компаньонка! – приветливо сказал он. – Нас, к сожалению, не представили. Эйс не очень вежлив. Я испортил ему настроение. Однако,  рад с тобой познакомиться. Я – Виктор Барк. Начальник охраны Его Величества.
- Я знаю. Меня зовут Астра.
- Милое имя. Дай угадаю: ты заблудилась?
- Да. Вы поможете мне добраться до Рубинового зала? Я совсем запуталась.
- С радостью провожу. Мне в том же направлении.
Он указал рукой вверх по лестнице, словно приглашая ее этим жестом следовать за собой. Ася ничего не имела против.
Рубиновый зал оказался маленьким и уютным местом. Название свое он получил из-за цвета стен и портьер. Даже мебель светилась изнутри насыщенным рубиновым оттенком, словно проступающим сквозь темное дерево. Здесь уже был накрыт круглый  стол на несколько персон. Ася поняла, что в этом месте Его Величество обедает в узком кругу особо приближенных людей. Она увидела Эйса, приподнявшегося при виде ее, Риту, которая приветливо кивнула. Еще присутствовала незнакомая девушка. При взгляде на нее, Ася почему-то вспомнила про цветок Анютины глазки. Девушка была такая же хрупкая, нежная, невесомая и трогательная. Она подняла на Асю большие глаза и смущенно улыбнулась. Два места пока пустовали, они были предназначены Асе и Виктору.
Виктор отодвинул ей стул, потом сел сам. Стол был сервирован очень красиво. Столовый сервиз из тонкого фарфора даже самые простые блюда способен был превратить в изысканные деликатесы.
Едва гости собрались в полном составе, словно из неоткуда появились официанты в рубиновых ливреях и отточенными, доведенными до автоматизма движениями, принялись обслуживать высокое общество. Один из них налил в Асин бокал вина, на что она робко попыталась сказать, что не пьет, но лицо официанта осталось бесстрастным и невозмутимым.
- Принесите нашей гостье воды, - тихо сказал Эйс. Его услышали,  и несколько секунд спустя перед девушкой стоял бокал с водой.
- Ася, разреши представить тебя, - продолжил разговор Эйс, когда официанты, разлив бульон, отошли вглубь комнаты и выстроились шеренгой в ожидании следующей перемены блюд.
Повелитель повторил все то, что он уже перед этим говорил королеве. Всю эту чушь про Владикавказское княжество и дальнюю родственницу королевских кровей. И ведь не сбился ни разу!
- Это Виктор. Он начальник моей охраны. Ты его уже видела.
Виктор кивнул.
- Это Людмила. Его жена.
Нежное создание улыбнулась и сказала ласково:
- Зови меня просто Мила.
Ася, которая в этот момент брала в руки ложку, от неожиданности выронила ее. Ложка с бряцаньем покатилась по полу. Девушка замерла, представив, как полезет сейчас под стол, под неодобрительными взглядами официантов, но все оказалось намного проще: ей просто принесли чистую, а эта осталась лежать там, где упала.
Однако, какой поворот событий. Ася поняла, что совершенно не представляет себе нравов высшего общества. Она ни сколько не сомневалась, что жена Виктора и Мила – «любовь всей моей жизни» - одно и то же лицо. Потому что таких совпадений не бывает.
Ася почувствовала, что щеки ее покрываются румянцем: ей было очень стыдно за Эйса. Поэтому она уткнулась взглядом в тарелку и все оставшееся время обеда не поднимала глаз.
Когда с трапезой было покончено и галантные кавалеры в лице Эйса и Виктора помогли дамам подняться из-за стола, королева, проходя мимо Аси, легонько коснулась ее руки.
- Пойдем со мной, - тихо сказала она.
Они пришли в ту же гостиную, где произошло знакомство. Рита села на диван, Ася истолковала это как приглашение к беседе и села напротив.
Рита внимательно смотрела на нее, словно хотела сказать что-то, но не решалась. Наконец, сжав руки на коленях, произнесла:
- Он совсем не плохой… Эйс. Я знаю, о чем ты подумала… Но Виктор не настоящий ее муж, лишь прикрытие. Эйс сам попросил его жениться на Миле, что бы он мог беспрепятственно… видеться с ней… Прости, мне тяжело это произносить.
Рита встала под предлогом того, что хочет немного прикрыть шторы, солнце слишком ярко светило в окна, но так и осталась стоять там спиной к Асе.
- Виктор – старейший друг семьи. Он был начальником охране еще при отце Эйса, а самого Эйса знал еще малышом. Он ему очень предан. А Эйс… Не суди его строго. Нашего согласия на брак никто не спрашивал.
Ася услышала, что Рита прерывисто вздохнула, словно сдерживая слезы.
- Каждый имеет право на настоящую любовь. И кто виноват в том, что его настоящая любовь – не я?
Асе стало жаль королеву. Некрасивую и слишком крупную. Но такую славную.
- Как он мог подумать, что вы хотите его убить? – У Аси даже голос задрожал от возмущения.
Рита обернулась и посмотрела на Асю печально, но с робкой надеждой.
- Все факты против меня. Что если я притворяюсь сейчас? Что если только хочу показаться несчастной и понимающей? Не верь мне Ася. Лучше следи за мной во все глаза. Будь объективна. Может быть, он поверит тебе?

Прошло два дня. Ася, к своему удивлению, быстро освоилась в королевской резиденции, теперь найти хоть Рубиновый зал, хоть Изумрудный не составило бы ей ни малейшего труда. Они с Ритой после той откровенной беседы очень сдружились, и Ася проводила время с королевой не столько из-за того, что была ее компаньонкой, и даже не из-за того, что обещала Наставнику и Эйсу наблюдать за ней, а просто потому, что общаться с этой девушкой было легко и приятно.
Рита настояла на том, чтобы свозить Асю в торговый центр для пополнения гардероба. Ася не стала отказываться, наоборот, согласилась с радостью, жалея только о том, что все вещи, к сожалению, останутся в этом мире, когда придет пора возвращаться.
Вечером второго дня они прогуливались по дорожке в маленьком парке, который находился позади резиденции. В помещении, нагретом солнцем, было еще душно, но здесь уже наступила приятная прохлада, поэтому девушки не торопились к ужину, предпочитая свежий воздух свежевыжатому соку.
- Знаешь, я всю голову себе сломала, думая, кто же это может быть, - сказала вдруг Ася, останавливаясь в тени высокого дуба.
Рита грустно улыбнулась.
- Значит, версия со мной в качестве главного заговорщика тебя не устраивает?
Ася только отмахнулась и продолжила:
- А почему мы исключаем из списка подозреваемых Милу? Лишь на основании ее смазливой мордашки и больших испуганных глаз?
- Нет, не думаю, что это она, - тихо сказала Рита, глядя отчего-то в землю.
- Почему? Потому что она любовь всей его жизни? Но это же смешно! Если мы не видим мотива, то это еще не значит, что его нет! - воскликнула Ася, чувствуя себя Шерлоком Холмсом.
- Боюсь, мотива не только нет, но убийство Эйса будет крайне не выгодно Миле…
- Но почему?
Но королева сделала вид, что не расслышала или просто проигнорировала вопрос.
- Становиться прохладно, - сказала она, зябко запахивая на груди газовый шарфик, - ветер поднимается. Давай возвращаться.
Ася промолчала, но про себя решила, что так просто этого вопроса не оставит. Расследовать, так расследовать.
Следующим утром, едва поднявшись, она набрала телефон Эйса. Ей уже тоже выдали необычный мобильник, и она уже вполне успешно им пользовалась. Только вот записей в телефонной книге было совсем немного: Эйс, Рита и на всякий случай Виктор. Эйс сам забил ей эти номера, попросив звонить ему в любое время дня и ночи по любой надобности. Но Ася не злоупотребляла разрешением, собственно говоря, сейчас был первый случай, когда она решила воспользоваться своей привилегией.
- Вы сегодня поедите к Людмиле? – коротко спросила она, без вступлений и церемоний. – Если да, то я с вами!
На том конце несколько секунд молчали, Эйс пытался понять, зачем компаньонке его жены, у которой, кстати говоря, здесь совсем другое задание, увязывать с ним в гости совсем к другой женщине. Но потом он все понял. У Эйса даже голос изменился. Нет, он оставался предельно вежливым и дружелюбным, но все-таки Ася различила нотки удивления и неудовольствия.
- Я знаю, о чем ты думаешь, - сказал он, - но поверь, все твои опасения беспочвенны.
- И все-таки, я бы хотела убедиться сама!
Правитель только вздохнул, понимая, что переубедить ее не удастся, но все же сделал последнюю попытку:
- Есть обстоятельства, которых ты не знаешь!
- Вот и узнаю, - не очень вежливо оборвала его Ася.
- У ворот в одиннадцать, - получила она сдержанный и сухой ответ, но в подобных обстоятельствах он ее устраивал.
Действительно, Эйс не обманул: в одиннадцать у ворот он ждал ее за рулем своей машины, даже вышел, чтобы открыть переднюю дверь: сама галантность. Лишь глаза его выдавали: они были словно осколки хмурого осеннего неба.
- Ей нельзя волноваться, - коротко сказал он, и эта были единственные слова, которые она услышала от Эйса за всю дорогу. Правда, и ехать далеко не пришлось. Людмила (и Виктор, очевидно) жили буквально в соседнем квартале. Это и не удивительно, ведь начальник охраны Его Величества всегда должен быть в шаговой доступности.
Дом Бартов представлял собой небольшой двухэтажный коттедж. При взгляде на него Асе сразу вспомнились домики, которые она видела в приморских городках: невысокий забор, увитый плюшем и диким виноградом, большие окна, украшенные почти прозрачными занавесками. Дом, окрашенный в желтый цвет, слегка выгоревший на солнце, теперь казался янтарного цвета, а сеточка трещин-паутинок совсем не портила его, а лишь добавляла очарования.
Мила, услышав шум мотора, приближающейся машины, сама встречала их на крыльце. Она протянула было руки навстречу Эйсу, стремясь его обнять, но увидев Асю, нерешительно опустила их. Ася же отметила про себя, что девушка выглядела недоумевающей, но не испуганной.
- Ваша Светлость. Ваше Величество, - приветливо поздоровалась она. – Рада вас видеть! Прошу проходите.
Она повернулась боком, пропуская вперед гостей, как поступил бы всякий радушный хозяин, и тут Ася увидела и поняла причину, которая в глазах Риты и Эйса была достаточным основанием для того, чтобы служить оправданием Милы и снятия с нее всех подозрений. Любовница Его Величества была беременна. Животик был еще совсем маленький, но если у Аси и были какие-то сомнения, то они исчезли в тот момент, когда правитель, проходя мимо Милы в дом, ласково прикоснулся рукой к ее животу, а глаза их обоих в этот момент, встретившись, засияли.
«Это не может служить оправданием!» - упрямо пыталась убедить Ася свое мгновенно размягчившееся сердце. Она слышала про случаи, когда убийцей оказывалась милейшая и скромнейшая бабулечка – божий одуванчик, что уже говорить про беременных женщин. Но чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что это все-таки другой случай.
Людмила между тем, пригласив их в гостиную, отправилась распорядиться, чтобы подали чай. Если она и была обескуражена появлением Аси, то ничем себя не выдала. У Аси же появилась пара минут, чтобы переговорить с Эйсом. Вернее он первым начал разговор:
- Это не она, - сказал он хмуро, правильно понимая, что долгие объяснения будут лишними, все и так было ясно.
- И не Рита, - так же коротко сказала Ася.
- Кто тогда? – Эйс во второй раз за сегодня посмотрел на нее. Глаза были уже не грозовые, но требовательные: глаза правителя, который хочет знать ответ.
У Аси не было ответа. Вернее, еще одна версия, которая только сейчас оформилась в ее голове, была лишь пустым домыслом. Девушка не стала ее озвучивать.  Она, потупившись, смотрела в пол и очень обрадовалась Миле, которая вела двух слуг с подносами и чашками.
Чай пили в полной тишине. Вернее Мила вначале пыталась поддержать разговор, но Ася была слишком погружена в свои мысли, она ее почти не слушала, а отвечать невпопад не хотела. Эйс же, наплевав на приличия, все равно всем и так давно известно о его отношениях с Милой, ласково держал свою возлюбленную за руку.
Ася маленькими глотками пила терпкий сладкий напиток, вспоминая невольно о том, как совсем недавно пила чай в маленькой избушке в зимнем лесу. И о том, что тогда все оказалось совсем не таким простым, как казалось на первый взгляд. Может быть, и теперь задачка была сложнее.
Она вдруг увидела, что Эйс встает и протягивает ей руку. Ася оторвалась от своих мыслей и вопросительно посмотрела на него: кажется, Эйс что-то ей говорил.
- Я говорю, что должен тебя отвезти.  Дела не ждут, - повторил он терпеливо, догадавшись, что Ася пропустила его слова.
- Да, конечно.
Мила проводила их до дверей. Уже сев в машину, Ася увидела, что она все так же стоит на пороге, глядя на Эйса. Машина тронулась с места, девушка сделала маленький шаг вперед, словно хотела побежать следом, но опомнилась, лишь подняла руку, чтобы помахать вслед, но рука так и повисла в воздухе.
- Она чем-то расстроена? – спросила Ася.
Эйс покачал головой.
- Обычная женская мнительность. Видела плохой сон. Уговаривала меня не ездить сегодня на охоту. К сожалению, это невозможно, и она это понимает… Ничего, я вернусь вечером, и она поймет, что все хорошо, не надо было волноваться по пустякам.
- На охоту? – переспросила Ася. – На настоящую охоту с настоящими ружьями на настоящих зверей?
Эйс улыбнулся.
- С настоящими ружьями, да. Но звери, к счастью, давно заменены на роботов – муляжей. Иначе бы я не стал поддерживать этот варварский обычай, хотя ему уже несколько сотен лет. Королевская охота – это традиция. Проводят ее каждый год в одно и то же время. Нет не единой возможности ее избежать. До охоты, как таковой,  никому давно нет никакого дела, но это прекрасная возможность встретиться с высшим светом на короткой ноге, завести нужные связи, решить дела. Охота лишь предлог.
- На охоту приглашают простых людей?
- Да. Любой может быть приглашен, главное заранее подать заявку.
- Поэтому вы не можете ее отменить.
- Да. Этого не поймут. Только не говори, что у тебя тоже дурное предчувствие!
Ася прислушалась к себе: очевидно из-за того, что она тоже была особой впечатлительной, в душе, после слов Эйса, поселилась какая-то смутная тревога, но озвучивать это вслух девушка постеснялась.