Империя на пороге перемен

Прежде чем перейти к разговору о Конфедерации лорда Карнарвона, стоит уделить внимание настроения в британском обществе.

1860-е годы стали для Британской Империи эпохой перемен. Масштабные реформы после Мятежа (он же Индийское национальное восстание) в Индии, сделавшие эту страну гораздо "более британской", чем прежде. Урегулирование отношений с "белыми" переселенческими колониями, окончательно закреплённое "Актом о действительности колониальных законов" 1865 года – развитие представительных институтов, постепенный переход к ответственному правлению, с постепенно расширяющейся автономией в различных вопросах.

Но эти события ставили под вопрос и само существование империи. Самоуправляющиеся колонии, такие как Канада, Новый Южный Уэльс, Виктория, все более напоминали независимые государства, во всяком случае, не уступавшие в жизнеспособности многим освободившимся от колониальной зависимости странам Американского континента.
Как написала в 1862 году "Таймс": "Мы более не монополизируем торговлю колоний, не надеемся на их помощь в защите Британских островов, в то время как сами несем по отношению к ним обязательства военного характера. Мы даже не можем добиться от Канады справедливого отношения к нашим промышленным товарам, облагаемым 25% пошлиной ради увеличения ее доходов, которые она вовсе не употребляет на укрепление собственной обороны".

И в британском обществе всё больше нарастала обеспокоенность будущим главной гордости нации, её Империи. Ибо для многих британцев величие их страны оказывалось прочно связано с Империей, не раз произносились фразы вроде: "Будущее Англии совершенно очевидно зависит от ее отношений с колониями. Она или останется центром великой империи, или превратится во второразрядное королевство".

Вопросы будущего империи постоянно звучали на парламентских скамьях, в газетах и памфлетах. В июне 1868 г. группа озабоченных имперскими проблемами деятелей образовала Королевское колониальное общество, позднее переименованное в Имперский колониальный институт. Его целью было заявлено: "Найти средство, благодаря которому сможем сплотить наши разбросанные по всему свету колонии в однородное целое".

А затем наступила "имперская паника". Либеральный кабинет Гладстона в 1869 году принял решение о поэтапном полном выводе британских армейских частей из колоний, получивших самоуправление. Объяснялось это решение задачами экономии бюджета и логичным заключением, что раз колонии получили самоуправление, то и за собственную оборону должны отвечать своими силами. Это вызвало решительные протесты колоний – Австралии, безосновательно ждавшей вторжения русских каперов, Канады, вполне резонно опасавшейся пришествия "освободителей" с юга, и Новой Зеландии, где только что закончилась очередная, и отнюдь не последняя, война с маори.
В Лондоне к протестам колоний присоединились консерваторы и патриоты, несколько месяцев общественной компании с митингами и петициями, в которых либералов подозревали в желании разрушить Империю, проведении курса, "губительного для чести и фатального для интересов Империи". В декабре 1869 года в Лондоне было проведено ряд собраний представителей разных колоний ("встречи на Кэннон-стрит").

В завершении кампании один из её лидеров, признанный эксперт тори по делам колоний лорд Карнарвон выступил 14 февраля 1870 года с большой речью в парламенте: "У нас есть колониальная империя, равной которой, возможно, никто другой не владел… Созданная порой волей случая, иногда вследствие ошибок, эта Империя тем не менее является предметом нашей общей гордости, безусловной ценностью для любого британского политика".

"Наша колониальная империя состоит из множества стран в разных частях света, на разных этапах развития и при разных формах правления - в большинстве случаев, имеющих незначительную или совершенно отсутствующую связь друг с другом, одни имеют почти полное самоуправление; другие, как вся Индия находятся под почти деспотическим управлением".
Карнарвон нарисовал масштабную картину будущего Империи как имперского федеративного союза ("того, что я назвал бы Конфедерацией Империи"), опирающегося на экономические, военные и моральные основания, высшее назначение которого – сохранение преобладания Британской империи как мировой державы, дабы "наша страна не стала второй Голландией".

Консерваторы одержали решительную победу на всеобщих выборах в феврале 1874 года и вернулись к власти. Лорд Карнарвон занял в новом кабинете Дизраэли пост министра колоний. И смог занятся воплощением своего видения будущего Империи в жизнь.